Reseña del restaurante: Tío Lou en Chinatown

Cada vez que voy a ver al tío Lou, el comedor parece más concurrido que la vez anterior. Más parejas están sentadas en las filas de dos personas a lo largo de las paredes de ladrillo visto, más familias (y más grandes) están en círculos alrededor de las mesas redondas que se extienden por el medio del espacio.

Si la gente se está dando cuenta del tío Lou, no es porque el restaurante, en Mulberry Street, justo al norte de Columbus Park, esté repleto de manjares arcanos que no puedes conseguir en ningún otro lugar de la zona. Lo contrario está más cerca de la verdad. El menú del tío Lou, que es extenso, se compone en gran parte de platos que hace mucho tiempo se convirtieron en estándares de Chinatown.

Aquí, por ejemplo, está el pescado búfalo al vapor. Como siempre, se sienta en un pequeño lago de soya y debajo de un enrejado irregular de fósforos de jengibre y cebolleta. ¿El jengibre es más picante que de costumbre? Quizás. Prácticamente todas las texturas que puede asumir el pescado al vapor están presentes en esta muestra de anatomía: el grosor del cuello, la cola que se estrecha, músculo puro, extensiones cremosas de grasa abdominal, escamas frágiles y pegajosas que han sido bañadas con la deliciosa gelatina de pescado que se proporciona. apagado por la fusión del cartílago.

Ahora viene un horno holandés lleno de panceta de cerdo estofada con soya. Junto a él hay una cesta de bambú con bollos de media luna doblados, cada uno listo para convertirse en gua bao, abiertos y rellenos con tiras de carne y grasa, así como trozos de hojas de mostaza en escabeche mezcladas con migas y trozos de carne de cerdo. las deliciosas cosas del fondo de la sartén que una tienda de po ‘boy de Nueva Orleans llamaría “escombros”.

En otros platos hay vieiras y otros mariscos dulces fritos al estilo de sal y pimienta, con un toque urgente de especias molidas y chiles verdes, y el trío de berenjena frita, tofu y chile verde, cada uno relleno con pasta de mariscos y salteado con una abundancia de salsa salada de frijoles negros.

Se han reunido tantas de estas viejas castañas que queda claro que el tío Lou es una especie de carta de amor a su vecindario. Estoy tentado a llamarlo un restaurante de Chinatown sobre los restaurantes de Chinatown, pero eso hace que suene irónico y esforzado cuando es sincero y no forzado.

El posmodernismo en la comida puede resonar con la gente más joven, es prácticamente un requisito en Smorgasburg, pero el tío Lou es ese raro restaurante nuevo que no está dirigido por gente joven ni está destinado principalmente a ella. Se está poniendo de moda, creo, porque atrae a varias generaciones a la vez, y no es raro ver a una abuela con sus hijos y nietos inspeccionando el char siu y las hojas de ñame salteadas mientras en la mesa de al lado un grupo de amigos veinteañeros escanea la sala en busca del mejor fondo de Instagram.

La sección más grande y gratificante del menú se titula “Lo Wah Kiu Favorites”, lo wah kiu significa en cantonés “antiguos chinos de ultramar”. En otras palabras, gran parte de Uncle Lou se dirige directamente a la primera generación de inmigrantes de Chinatown: los ancianos o, para usar una frase de otra cultura, los viejos jefes.

El propietario, Louis Chi Kwong Wong, es el mismísimo lo wah kiu. Originario de Hong Kong, se mudó a Chinatown en 1970, cuando tenía 10 años, y se quedó. Eventualmente, todos lo llamaron tío Lou. En lo más profundo de la pandemia, cuando tenía más tiempo libre del que sabía qué hacer, se le ocurrió la idea de administrar un restaurante. Reclutó a algunos chefs que conocía del vecindario para que se encargaran de la cocina diaria y abrió Uncle Lou en diciembre.

El espacio que construyó luce más alegre que los históricos fluorescentes y motivos de tarjetas de presentación en lugares como Wo Hop, y más discreto que los dragones y los cristales brillantes en el viejo Jing Fong.

Un estante de chucherías junto a la entrada tiene algunos gatos de la suerte saludando, una motocicleta modelo, una pequeña colección de gorras de béisbol del tío Lou y lo que debe ser el suministro de un mes de té Vita en cajas individuales. Jardineras llenas de tocones de abedul forman una especie de empalizada entre el vestíbulo y el comedor, donde dos grandes cuadrados de plantas artificiales simulan un muro verde. Linternas de papel rojo cuelgan del techo. Un cartel de la primera película “Aces Go Places”, protagonizada por Sam Hui, el cantante de Cantopop conocido como el Dios de la canción, cuelga junto a los baños.

Wong ha dicho que los platos lo wah kiu del menú se originan en las aldeas al oeste del delta del río Perla, la región de donde procedían la mayoría de los inmigrantes chinos a Estados Unidos al menos hasta la década de 1950. A medida que desaparece la forma de vida rural en China, la cocina rústica de esta zona es cada vez más una fuente de nostalgia para los chinos mayores, en particular para los que viven en el extranjero. En Chinatown, sería dejado de lado por una nueva ola más elaborada de cocina cantonesa que comenzó a llegar desde Hong Kong en la década de 1980. Más tarde, los restaurantes de Shanghai y Sichuan continuarían diluyendo el estilo de pueblo que una vez había sido dominante.

Puede obtener artículos de dim sum al estilo de Hong Kong en Uncle Lou, pero no son la razón para ir de ninguna manera. Con la excepción de las toneladas de won de piel fina en un trozo de aceite de chile, la mayoría son toscas o aburridas. El menú también incluye algunos híbridos chino-estadounidenses, no los antiguos caballos de guerra como egg foo yong y chow mein, sino híbridos más recientes. Alguien en la mesa de al lado puede estar comiendo felizmente carne de res con brócoli, por ejemplo, o pollo con sésamo.

Y, por supuesto, el general Tso está esperando.

Pero son los platos homier lo wah kiu los que me llevarán de vuelta al tío Lou, incluso sabiendo que en las horas punta la cocina tiende a llenarse. Ya estoy planeando mi próximo encuentro con algo llamado “mariscos salteados al estilo casero”, calamares y lepismas fritos en tiras largas parecidas a una pasta, salteados con ajo, cebollino y palitos de jícama crujientes y acuosos, cuya textura crujiente se duplica con las astillas de medusa. .

A la siguiente señal de congestión nasal, estaré allí para el clásico estofado de ternera con rábano daikon. Puede que no tenga tanto sabor a anís estrellado como podría, pero estoy casi seguro de que tiene poderes curativos. Podría volver a probar el pato Chenpi, que será un gran plato si la cocina puede controlar un poco la dulzura de la mermelada de la salsa de cáscara de mandarina.

Por otra parte, es posible que tenga que conseguir el pollo crujiente con ajo, muy en el espíritu de los pájaros lacados que cuelgan en las ventanas de Wah Fung No. 1 Fast Food y otros mostradores de carne asada cercanos. Hay un pequeño lago de salsa de soja alrededor del pollo y, encima, cebolletas blandas y crujientes motas doradas de ajo frito. Esto casi tiene que comerse con arroz y verduras salteadas. No puedo pensar en una comida de Chinatown que muestre mejor la simplicidad de la cocina cantonesa.

Lo que significan las estrellas Debido a la pandemia, los restaurantes no reciben calificaciones de estrellas.

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