LONDRES — Cuando los socios de Jeremy King ganaron una amarga y prolongada batalla por el control de sus restaurantes el 1 de abril, no tardaron en echarlo a la calle. Obligado a entregar el iPhone y la computadora portátil de su empresa, King les dijo a sus colegas que le preocupaba que su familia no pudiera comunicarse con él cuando vieran la noticia de su expulsión.
Fue una defenestración rápida para un célebre restaurador londinense cuyas tribulaciones se habían convertido en un tema de conversación ansioso entre sus devotos comensales. Hablaron de ello, sotto voce, mientras el Sr. King pasaba deslizándose por delante de sus mesas en Wolseley, Delaunay, Bellanger, Colbert, Fischer’s y Zédel: joyas brillantes en un imperio gastronómico que muchos atribuyen a la transformación de la escena de restaurantes de la ciudad, una vez rancia.
Para los leales al Sr. King, las duras circunstancias de su partida los han llevado a airados votos de que nunca volverán a los restaurantes que él creó. Ha provocado un pequeño terremoto en los círculos sociales de Londres, donde las mesas del Sr. King han atraído a celebridades y titanes corporativos, artistas y políticos, la realeza del teatro y la realeza real. La princesa Diana era una habitual de su primer local, Le Caprice.
“Jeremy King es un restaurador consumado”, dijo Roland Rudd, un ejecutivo de relaciones públicas bien conectado que ocupaba una mesa regular debajo de los candelabros de hierro forjado en el Wolseley. El Sr. King, dijo, combinó una atención al detalle “impresionante” con un servicio al cliente impecable, todo mientras era “uno de los seres humanos más agradables, amables y leales que podrías conocer”.
“Al prescindir de Jeremy”, dijo Rudd, quien es copresidente de Finsbury Glover Hering, “el propietario corporativo sin rostro ha arrancado el corazón del restaurante y dejará un triste caparazón de lo que era”.
El propietario corporativo en cuestión es un gigante hotelero con sede en Bangkok, Minor International, que compró el 74 por ciento de la empresa de King, Corbin & King, por 58 millones de libras (75 millones de dólares) en 2017. Los nuevos inversionistas dijeron que King bloqueó sus intenta expandir sus restaurantes a Asia y Medio Oriente. Dijeron que Corbin & King estaba a semanas de la insolvencia, una crisis que atribuyeron a la mala gestión y a la pandemia, que obligó a sus nueve restaurantes a cerrar durante meses.
“Jeremy estaba perdiendo una gran cantidad de dinero”, dijo William E. Heinecke, un multimillonario nacido en Estados Unidos que es el presidente de Minor. “Todo lo que quería hacer era ver crecer esta empresa y cuidar a sus empleados”.
En los medios de comunicación simpatizantes de Londres, la enemistad del Sr. King se ha enmarcado como un cuento clásico de David y Goliat. Si bien es cierto que el Sr. Heinecke usó tácticas brutales, también es cierto que el Sr. King lo incorporó como socio, ansioso por obtener efectivo para financiar sus ambiciones en un mercado caro. Y King, de 67 años, se ha peleado con al menos dos parejas anteriores, un testimonio de su estilo intransigente.
Como muchas de esas disputas, esta está envuelta en capas de reclamos y reconvenciones, acusaciones de mala fe y litigios que continúan incluso ahora, razón por la cual el Sr. King rechazó una solicitud de entrevista.
“No puedo hablar de eso”, dijo, aunque sus amigos estaban felices de compartir su versión de la historia.
Describen a un propietario de principios que estaba desesperado por proteger a sus empleados y la reputación de sus restaurantes de sus socios contadores de frijoles. Entre sus propuestas estaba abrir un Wolseley en Arabia Saudita; King les dijo a sus amigos que sus clientes habituales estarían indignados por los abusos de derechos humanos del gobierno saudita.
También dicen que los restaurantes están obteniendo ganancias. Sin embargo, al exigir el reembolso inmediato de un préstamo, Minor obligó a Corbin & King a entrar en administración, la versión británica de la bancarrota. Luego, el administrador realizó una subasta para la empresa. King, respaldado por un fondo de inversión de Nueva York, Knighthead Capital Management, presentó una oferta para comprar su socio. Pero Minor lo superó, ofreciendo 67 millones de libras (87 millones de dólares) por el resto del capital social de la empresa, así como por su deuda.
“Ya no tendré ninguna participación accionaria en Corbin & King”, dijo King, normalmente locuaz, en un escueto correo electrónico de despedida a los empleados después de la subasta. “Queda por ver cómo se efectuará la transición”.
Mal, en lo que respecta a los clientes y empleados del Sr. King. El día después de la subasta, sus restaurantes publicaron un retrato en blanco y negro de él y su pareja de toda la vida, Chris Corbin, en sus cuentas de Instagram. Fue tanto un tributo nostálgico como un mensaje inequívoco para los nuevos jefes.
Los dos hombres se conocieron por primera vez a fines de la década de 1970 cuando el Sr. King era maître d’hôtel en Joe Allen, el puesto de avanzada en Londres del restaurante del distrito de teatros de Manhattan, y el Sr. Corbin trabajaba en Langan’s Brasserie, donde una vez estuvo el actor Michael Caine. un dueño. Juntos, compraron y vendieron restaurantes que se convirtieron en hitos, incluidos Le Caprice, J. Sheekey y el Ivy. (El Sr. Corbin se retiró de la gestión activa hace años).
“Jeremy siempre hizo restaurantes valientes”, dijo Ruth Rogers, propietaria del River Cafe, otro renombrado restaurante londinense. “Había un sentido de la ocasión. Siempre podías sentirte como en casa, pero de una manera glamorosa”.
Centrándose en la cocina francesa y austriaca, los restaurantes del Sr. King evocan las cervecerías de París o los grandes cafés de Viena. Los clientes pueden derrochar en una cena lujosa o pedir un plato de sopa a la hora del almuerzo por menos de 3 libras. Ese era un concepto novedoso hace dos décadas en Londres, donde la escena gastronómica se bifurcaba entre templos de alta cocina y restaurantes de consumo masivo.
Le valió al Sr. King una legión de clientes de la lista A, que siguieron cada giro de su divorcio corporativo. En Twitter, el actor y autor Stephen Fry lamentó cómo el Sr. King fue expulsado. “¿Siempre va a ser un mundo donde los buenos pierden y los codiciosos, desalmados y malvados ganan?” él dijo.
El Sr. Heinecke, que es ciudadano tailandés, una vez interpretó a David en su propia historia de David y Goliat. En 1999, cuando su empresa era mucho más pequeña, se defendió de Goldman Sachs, que intentaba comprar su participación en el Hotel Regent de Bangkok. “Hay mucho más que dinero involucrado”, dijo en ese momento. “Esta propiedad tiene un poco de emoción”.
El Sr. Heinecke reconoció el cambio de roles. Pero dijo que había sido retratado injustamente como el pesado en este caso, argumentando que el Sr. King presentó la primera demanda cuando la sociedad se agrió y luego lo menospreció en los medios de comunicación. Bromeó diciendo que es posible que no consiga una mesa en los restaurantes que ahora controla.
“He sido el saco de boxeo. Supongo que yo también me siento un poco agraviado”, dijo Heinecke. “Todas las personas creativas son únicas, pero en el caso de Jeremy, comenzó a creer en sus relaciones públicas”
No hay duda de que el Sr. King ocupa un lugar preponderante en la escena de los restaurantes de Londres. Su red de contactos es incomparable; sus modales solícitos y gentiles; su ética de trabajo fanático. Los colegas se maravillan de cómo aparecía en cada uno de sus restaurantes casi todas las noches. King, un hombre alto, de cabello plateado, conocido por sus trajes a la medida, puede inspeccionar un comedor en un instante y detectar si algo anda mal.
“El punto sobre todos sus restaurantes es que nunca son fábricas”, dijo Robert Peston, un destacado locutor que conoció a King en Ivy y ha frecuentado Wolseley y Bellanger. “Recorre el piso de cada uno de sus lugares todos los días y todas las noches y tiene una relación personal con cientos de clientes”.
Al igual que otros clientes habituales, Peston dijo que dejaría de cenar en cualquiera de los dos restaurantes si King ya no estuviera allí. Si a los futuros clientes, oa los turistas que visitan Londres, les importará, es otra cuestión. El Sr. Heinecke llamó al Sr. King un “elemento muy agradable”, pero señaló que él no era el chef de sus restaurantes.
En cuanto al Sr. King, les ha dicho a sus amigos que es demasiado joven para jubilarse y ya está considerando su próximo paso. Podría incluir abrir otro restaurante.