La cocina más solicitada de Missoula está dirigida por refugiados

MISSOULA, Mont. Ghalia Ahmad Fayez AlMasri, vestida con un abrigo de chef gris impecable sobre un suéter rosa, repartió instrucciones a su equipo de cocina mientras la música de baile egipcia y libanesa resonaba en los parlantes de un teléfono celular. En la noche de este martes de marzo, el equipo de ocho personas de la Sra. AlMasri tenía que preparar 150 comidas, una venta total.

Alrededor de Missoula, una ciudad universitaria de 75,000 habitantes, la Sra. AlMasri, de 33 años, se ha convertido en una especie de chef celebridad menor. Los clientes con jeans y botas gruesas se habían alineado afuera en temperaturas bajo cero para probar su baba ghanouj y halawa bi smeed, un pudín de sémola cubierto con pistacho.

“La gente me conoce”, dijo la Sra. AlMasri. “Cuando cocino, mi comida va muy, muy rápido, 15 minutos esta vez”.

La cocina en la que trabaja, una de las más populares de la ciudad, se encuentra en el sótano anodino de la Primera Iglesia Metodista Unida en East Main Street. Las cenas son parte de un programa semanal llamado United We Eat @Home, donde los refugiados y otros inmigrantes que viven en Missoula cocinan comidas para llevar para complementar sus ingresos.

Iniciadas durante la pandemia por Soft Landing Missoula, un grupo sin fines de lucro que apoya a refugiados e inmigrantes de todo el mundo, las comidas para llevar han sido extremadamente populares: más de 2200 personas reciben el menú semanal por correo electrónico los jueves a las 9 a.m. presione las bandejas de entrada, es una carrera contra el reloj: las comidas se han agotado todas las semanas, a menudo en menos de 30 minutos.

Su éxito llevó a United We Eat a contratar a su primer miembro del personal refugiado, Rozan Shbib, como asistente de cocina el año pasado. El programa también ayudó a los refugiados a solicitar permisos para mercados de agricultores e hizo posible que Masala, un restaurante de curry en el centro de Missoula, contratara un personal compuesto casi en su totalidad por refugiados.

La Sra. AlMasri, que huyó del conflicto en Damasco, Siria, llegó a Missoula en 2017 con su esposo y sus dos hijos, que entonces tenían 6 y 8 años. Ella es una de los 431 refugiados y casi 100 afganos evacuados que han sido reasentados en Missoula por el International Rescue Committee desde 2016 y una de las 18 cocineras caseras que participan en el programa United We Eat.

Esos cocineros, de Siria, Afganistán, Eritrea, Irak, Pakistán, la República Democrática del Congo y otros lugares, enfrentan muchos de los mismos desafíos que los chefs de restaurantes. Planifican sus menús con un mes de antelación para garantizar el tiempo suficiente para pedir ingredientes específicos, como carne halal, harina de teff y arroz basmati de la marca Aahu Barah. Consideran cuán picante puede ser una salsa sin ofender los paladares sensibles. Se preocupan por si su comida seguirá pareciendo apetecible cuando los comensales la lleven a casa.

Frente a un grupo de clientes, la Sra. AlMasri colocó con cautela sus comidas dentro de las bolsas de lona que habían traído. Dispuso cajas llenas de shakriya, un plato de pollo tierno bañado en una rica salsa de yogur sobre fideos pilaf; y zahrah, un guiso de coliflor intensamente sabroso. Apiló contenedores de fiambres de ocho onzas llenos de baba ghanouj, explicando que la frase significa “papá mimado” en árabe. Los platos de carne son sus productos más vendidos; después de todo, esto es Montana.

Algunos clientes le agradecieron con la palabra árabe “shukran”. La traducción se escribió junto con algunas otras frases en inglés y árabe en una pizarra cerca de la mesa de servicio, alentando a los habitantes de Misoul a comunicarse en el idioma nativo de la Sra. AlMasri y sacándolos de sus zonas de confort. “Bindura” significa tomate; pollo es “dajaj”.

“Se trata de cambiar esas dinámicas de poder y asegurarse de que en este espacio, esta sea la esfera del chef refugiado”, dijo Beth Baker, gerente del programa.

Cada uno de los cocineros obtiene una ganancia promedio de $850 por servicio de comidas. La venta de comidas a base de kofta de res, papa pakura y mermelada permitió a Farida Abdul Aziz, de 51 años, enviar dinero a su hijo, Sohil, en Afganistán. Cocinar, dijo, le permite ganar “mucho dinero”, lo que complementa los salarios que gana trabajando en el departamento de delicatessen en un Walmart local.

“Pero no solo el dinero es importante”, dijo la Sra. Adbul Aziz. “Estoy disfrutando de la gente”.

La Sra. Abdul Aziz solicitó asilo en los Estados Unidos en 2014, dejando a sus cinco hijos, incluida Sohil, la más pequeña, que tenía 12 años, en Afganistán. A principios de marzo, a Sohil se le permitió la entrada en el marco de un programa del Servicio de Ciudadanía e Inmigración de EE. UU. que reúne a familias de refugiados y solicitantes de asilo. Después de ocho años de diferencia, madre e hijo se abrazaron en un largo abrazo en el aeropuerto de Missoula Montana. United We Eat compartió la noticia en un boletín posterior, un esfuerzo por profundizar la familiaridad de los clientes con la Sra. Abdul Aziz y su familia.

La mayoría de los clientes reconocen las caras de los chefs familiares y esperan cocinas específicas. Su única queja: las comidas se agotan demasiado rápido.

Jim Streeter, de 72 años, un profesional jubilado de contabilidad y finanzas en Missoula, espera en la computadora de su casa los correos electrónicos del jueves por la mañana. Una semana en febrero, incluso eso no funcionó. El Sr. Streeter bajó las escaleras para transmitirle el menú de la próxima semana a su esposa, Sara, pero cuando volvió a la computadora, se había agotado.

Los clientes dicen que las comidas ofrecen una diversidad culinaria que no pueden encontrar en ningún otro lugar. La Oficina del Censo estimó que el 91,7 % de la población del condado de Missoula era blanca en 2021. Si no fuera por el programa United We Eat, los habitantes de Missoula no tendrían lugar para pedir comida congoleña, paquistaní o guineana.

Tri Pham, de 49 años, un consejero de la escuela secundaria que ha pedido de United We Eat casi todas las semanas desde el otoño pasado, dice que su esposa e hijas esperan con ansias la variedad. Las tiras de papel incluidas con cada pedido explican los platos, sus ingredientes y los antecedentes del chef. La biografía incluida con la comida de la Sra. AlMasri mencionó su llegada a Missoula durante una ola de frío sin precedentes y describió cómo las berenjenas para el baba ghanouj se tuestan típicamente sobre una llama abierta para obtener un sabor ligeramente ahumado.

“Nos gusta exponer a nuestras niñas para que tengan una visión más amplia del mundo”, dijo Pham, “que no se trata solo de hamburguesas y papas fritas”.

El programa culinario de Soft Landing refleja los de otros estados, como New Arrival Supper Club en Los Ángeles; Bienvenido Vecino STL en St. Louis; Rompe el Pan, Rompe las Fronteras en Dallas; y Sanctuary Kitchen en New Haven, Conn. Pero dado que Montana era uno de los dos únicos estados que no aceptaban refugiados cuando comenzó Soft Landing Missoula en 2015, ha sido una herramienta particularmente importante para el intercambio cultural.

“Hay mucho más en la cultura de estos países que lo que la gente ve en las noticias”, dijo Dave Erickson, de 40 años, redactor de The Missoulian. “Oyes que hay refugiados aquí. Pero cuando conoces a alguien de la República Democrática del Congo, te das cuenta de que ‘Oh, Missoula es el hogar de toda una comunidad de personas de ese país’”.

Mary Poole, directora ejecutiva de Soft Landing Missoula, quiere que los habitantes de Missouri vean a los refugiados y otros inmigrantes como activos. Muchos de los recién llegados aspiran a abrir negocios, que el programa apoya a través de una clase de Negocios 101 en el Centro de aprendizaje permanente de Missoula.

Ser dueña de un restaurante sirio es el objetivo de la Sra. AlMasri. La alienta la reputación que se ha ganado con sus comidas para llevar y le gustaría servir un menú más amplio de kebab hindi, ensalada freekeh y khafeh.

“Algunos de ellos no me conocen, pero prueban mi comida y la próxima vez me reconocerán”, dijo la Sra. AlMasri. “Conocerán mi comida”.

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