Antes de que los pollos fueran nuggets, eran reverenciados

El verdadero misterio del pollo no tiene nada que ver con si el huevo fue primero. A los científicos les gustaría saber cuándo, dónde y cómo un pájaro de la jungla se unió a los granjeros humanos para comenzar el camino que eventualmente condujo al sándwich de pollo Popeyes.

Cuanto más se adentran los bioarqueólogos y biólogos evolutivos en el pasado profundo del pollo, más compleja se vuelve su historia y más difícil es imaginar una época en la que no eran alimento. Pero recientemente, los científicos han estado reconstruyendo un pasado en el que las aves, descendientes de las aves rojas de la jungla, primero fueron vistas por los humanos como maravillosas y exóticas, luego algunas veces fueron sacrificadas a dioses antiguos y algunas veces reverenciadas como símbolos de estatus.

Los detalles de cuándo y dónde se domesticó el pollo eran discutibles. La imagen que había surgido era la de una domesticación temprana hace 8.000 años o más, posiblemente en China, India o el sudeste asiático. Pero un par de artículos complementarios publicados el lunes en las revistas Proceedings of the National Academy of Sciences and Antiquity ofrecieron una historia de origen actualizada, acercando la aparición del pollo doméstico a hace 3.500 años en lo que ahora es Tailandia.

Los informes también proponen una nueva hipótesis sobre cómo ocurrió la domesticación. Los investigadores argumentan que la primera evidencia arqueológica de pollos domésticos coincide con el advenimiento del cultivo de arroz y mijo en campos secos que atraen a las aves de la jungla, sacándolas del bosque en contacto regular con la gente.

En combinación, los informes abogan por una “reevaluación integral de los pollos” y demuestran “cuán equivocada fue nuestra comprensión del momento y el lugar de la domesticación de los pollos”, dijo Greger Larson, especialista en domesticación y ADN antiguo de la Universidad de Oxford. quien fue autor de ambos artículos.

En el informe de Proceedings, los investigadores reevaluaron la evidencia de más de 600 sitios en 89 países y encontraron los primeros fósiles de pollos domésticos en un sitio de la edad de piedra, Ban Non Wat, en el centro de Tailandia. Los huesos tenían unos 3.500 años.

El estudio también encontró que los pollos se extendieron al oeste de África con comerciantes marítimos del sudeste asiático y luego, finalmente, al norte de Europa. Las estimaciones previas de pollos que llegaron a Europa hace 7.000 años no se mantuvieron. En cambio, los investigadores estiman que los pollos llegaron por primera vez al sur de Europa hace 2.800 años. Se necesitaron cientos de años para llegar a las zonas más septentrionales y un milenio completo para llegar a Escandinavia y Escocia.

Joris Peters, de la Universidad Ludwig Maximilian de Múnich, autor del artículo en Proceedings, dijo que el estudio “reescribe los orígenes y la historia de la cría de aves de corral”.

El informe de Antiquity se basó en la datación por radiocarbono de 23 muestras de huesos de pollo del norte de África y Europa, muchas de las cuales se habían estudiado previamente. Mostró que tres cuartas partes de los fósiles habían sido fechados incorrectamente. En algunos casos, como en uno en Marruecos, los restos de pollo modernos (de 1950 o posteriores) se habían fechado en la Edad del Hierro.

Julia Best, autora del informe, dijo que con la datación por radiocarbono en lugar de los métodos geológicos y arqueológicos, “ahora tenemos la imagen más clara hasta ahora de nuestras primeras interacciones con los pollos”.

Algunos patrones de cómo la gente antigua trataba a los pollos quedaron claros con el método. En Gran Bretaña y en sitios europeos de la Edad del Hierro, los investigadores encontraron pollos adultos enterrados solos sin signos de matanza, uno incluso con una fractura de pierna curada, lo que sugiere cuidado humano.

Parece que los humanos no empezaron por comer pájaros, sino por admirar su presencia carismática y exótica. A medida que el pollo se extendía por todo el mundo a una velocidad extraordinaria, todos los grupos humanos parecían tratarlo con reverencia.

Naomi Sykes, de la Universidad de Exeter en Inglaterra y autora de ambos artículos, dijo que “durante siglos los pollos fueron celebrados y venerados”. Solo más tarde comenzamos a comerlos regularmente.

Incluso cuando las aves llegaron a un nuevo lugar, la evidencia sugería que se necesitaron algunos cientos de años de convivencia con pollos para conocerlos lo suficientemente bien como para comenzar a comerlos con regularidad. Cuando los romanos invadieron Gran Bretaña, se comían las aves, mientras que los británicos no.

Como sabemos ahora, la familiaridad eventualmente generó McNuggets y una vasta industria mundial que ha producido decenas de miles de millones de pollos para el consumo. El negocio también ha provocado la indignación de los activistas preocupados por el bienestar animal y ha generado programas de investigación destinados a eliminar al animal de la ecuación y pasar directamente a losas de proteína sin piel y sin hueso cultivadas en laboratorio.

Olivier Hanotte, especialista en genómica animal de la Universidad de Nottingham en Inglaterra y del Instituto Internacional de Investigación Ganadera, dijo que los artículos proporcionaron un “análisis realmente bueno de todos los datos”. El Dr. Hanotte, quien recientemente participó en un análisis de la ascendencia de los pollos junto con el Dr. Larson y otros, pero no participó en ninguno de los dos nuevos artículos, dijo que los últimos estudios demostraron que la domesticación de los pollos era más reciente y se extendió muy rápidamente. el mundo. “Entonces, realmente no deberíamos estar diciendo que la domesticación fue tan antigua”.

Sin embargo, no estaba completamente convencido por la hipótesis de domesticación ofrecida en el artículo, que los autores reconocieron requeriría más investigación para confirmar. Dijo que en muchas sociedades, los niños tenían animales salvajes como mascotas. Eso podría haber sido un precursor de la domesticación, dijo, y dejaría pocos rastros.

El Dr. Larson dijo que la nueva hipótesis era valiosa porque las ideas sobre la domesticación se han concentrado con demasiada frecuencia en las acciones e intenciones humanas. Primero, dijo, los investigadores deben buscar una situación en la que los animales obtengan algún beneficio de la asociación con los humanos.

Los autores dijeron que el patrón de cultivo de arroz seco presente en Tailandia hace 3.500 años, con grandes campos productivos y en barbecho y matorrales aledaños, puede haber sido un nicho mejor para las aves de la selva que los arrozales irrigados comunes en otras áreas.

“Y eso da inicio a esta relación”, dijo el Dr. Larson.

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