Josh Jensen, pionero de California Pinot Noir, muere a los 78 años

Josh Jensen, quien, después de una búsqueda resuelta en la década de 1970 para encontrar el sitio perfecto en California para cultivar la uva pinot noir, se convirtió en el primer productor de pinot noir estadounidense consistentemente excelente a través de su Calera Wine Company, inspirando a una nueva generación de West Enólogos de la costa, falleció el sábado en su casa de San Francisco. Tenía 78 años.

La causa fueron múltiples problemas de salud, dijo su hija Silvie Jensen.

Rara vez se veía un buen pinot noir estadounidense en 1972, cuando Jensen, enamorado de la región francesa de Borgoña, la fuente de los grandes pinot noir y chardonnay del mundo, se dispuso a producir su propia versión en California. Con unas pocas excepciones, la mayoría de los pinot noir americanos de la época eran, en el mejor de los casos, simples y afrutados; más a menudo eran cosas guisadas del cálido Valle Central.

Pero el Sr. Jensen tenía una idea diferente. Había trabajado brevemente en Borgoña y vio de primera mano la afinidad del pinot noir por la piedra caliza, la roca madre de la región. Estaba convencido de que si encontraba caliza en California, donde era escasa, podría hacer grandes vinos con la complejidad y la capacidad de envejecimiento propias de la buena Borgoña.

Le tomó dos años sólidos de devoción monacal: estudiar detenidamente mapas geológicos y estudios mineros, recorrer el campo en busca de la combinación de piedra caliza y clima templado que podría darle el gran vino que imaginó.

En 1974, encontró su sitio, a 2200 pies de altura en las laderas remotas del monte Harlan en Gabilan Range en el condado de San Benito, dos horas al sureste de San Francisco. No importa el aislamiento, o la falta de caminos pavimentados, electricidad y agua corriente, o el hecho de que, como dijo más tarde el Sr. Jensen, el sitio era “un lanzamiento de frisbee” de la falla de San Andrés. Su visión eclipsó las posibles trampas.

Compró la parcela, en la que encontró un viejo horno de cal bien conservado. Poco después, viviendo en un tráiler con su esposa, Jeanne Newman, y su hijo pequeño, comenzó a plantar sus primeros tres viñedos: Jensen (llamado así por su padre), Selleck (para un mentor) y Reed (para un inversionista). circunscribiendo la montaña, cada uno con diferentes exposiciones al sol. En 1975 nació Calera Wine Company, tomando su nombre de la palabra española para horno de cal.

La primera pequeña cosecha llegó en 1978, un año después de que el Sr. Jensen comprara un terreno adicional 1,000 pies montaña abajo para construir una bodega, una instalación improvisada que estuvo en gran parte expuesta a la intemperie.

“El aislamiento de Calera fue impactante”, dijo Ted Lemon, quien trabajó brevemente con Jensen a principios de la década de 1980 antes de trabajar en Burgundy y establecer Littorai en el condado de Sonoma, California, donde continúa elaborando pinot noirs y chardonnays notables. “No había una comunidad vinícola, nadie en el camino a quien pedir prestado equipo si algo se rompía. Sin embargo, eso también contribuyó al sentido de la aventura y al espíritu pionero”.

A diferencia de los métodos que prevalecen en California, el Sr. Jensen usó la levadura ambiental en las uvas para la fermentación en lugar de inocular las uvas con levadura comercial. No filtraba los vinos. Al principio, necesitaba complementar su propia producción, comprando uvas zinfandel para tener suficiente vino para vender y pagar las facturas.

Muy pronto, a mediados de la década de 1980, los pinot noirs de Calera comenzaron a recibir atención. Tenían un estilo clásico en la tradición de Borgoña, no son fáciles de disfrutar jóvenes pero están estructurados para envejecer bien, con los intensos sabores frutales que provienen del sol de California.

Cada uno de los viñedos parecía ofrecer su propia expresión singular. Lo que es más importante, los pinot noir de Calera fueron consistentemente buenos año tras año, a diferencia de los triunfos únicos de pinot noir que ocasionalmente habían tentado a otros productores pero que no pudieron reproducir.

Con el tiempo, el Sr. Jensen agregó tres viñedos más, Mills, Ryan y de Villiers, a los 24 acres originales, plantados con pinot noir, chardonnay, aligoté y viognier. Los viñedos de Calera finalmente totalizaron 85 acres.

“Es fácil olvidar cuán pocos productores prominentes de pinot noir había en California en la década de 1980 y cuán pocos pudieron mantener y mejorar la calidad durante las décadas siguientes”, dijo Lemon. “Calera hizo eso. Solo con eso, Josh logró una hazaña extraordinaria”.

El Sr. Jensen no solo hizo vinos excepcionales. Su éxito inspiró a otros a probar suerte con el pinot noir. Pronto se plantaron nuevos viñedos en otras áreas remotas de California, como la costa de Sonoma, el valle de Anderson del condado de Mendocino, las montañas de Santa Cruz y las colinas de Santa Rita, en los extremos occidentales del valle de Santa Ynez en el condado de Santa Bárbara. Sin embargo, nadie más se aventuró a visitar Mount Harlan, que el gobierno federal aprobó como área vitivinícola estadounidense en 1990.

“El compromiso total y la pasión de Josh por llevar cualquier cosa al límite para lograr la calidad se convirtió en una inspiración para muchos de los que siguieron”, dijo el Sr. Lemon. “Pocos tuvieron el coraje de adentrarse en un lugar tan intimidante y remoto, pero muchos se sintieron inspirados por su trabajo”.

Jonathan Eddy Jensen nació el 11 de febrero de 1944 en Seattle, hijo del Dr. Stephen Jensen, dentista, y Jasmine (Eddy) Jensen, ama de casa. Creció en Orinda, California, donde lo apodaron Josh; el apodo se quedó. Más tarde cambió legalmente su nombre a Josh Edison Jensen, tomando su segundo nombre del inventor, con quien compartió un cumpleaños.

Se graduó de la Universidad de Yale, donde se especializó en historia y equipo de remo. Luego pasó dos años en el New College de la Universidad de Oxford en Inglaterra, donde obtuvo una maestría en antropología y continuó remando, participando en una carrera en 1967 en la que Oxford venció a Cambridge, su archirrival.

El Sr. Jensen había sido introducido al mundo del vino por un amigo de su padre. Después de obtener su título, se fue a Francia en 1970 para trabajar la cosecha en Domaine de la Romanée-Conti, la famosa finca de Borgoña en Vosne-Romanée. Se enamoró de Borgoña y pasó parte de los años siguientes allí, incluso en Domaine Dujac, entonces una finca incipiente en Morey-St.-Denis y ahora uno de los productores más estimados de la región.

Cuando no estaba trabajando en Borgoña, dijo su hijo, Duggan, recorría Europa y el Medio Oriente en una vieja camioneta Volkswagen, a menudo durmiendo en la parte trasera, un anticipo de su cacería en California.

El matrimonio del Sr. Jensen con la Sra. Newman terminó en divorcio. Además de su hijo y su hija Silvie, le sobreviven otra hija, Chloe Jensen; una hijastra, Melissa Jensen; dos hermanas, Thea Engesser y Stephenie Ward; y cinco nietos.

Los pinot noir de Calera fueron considerados entre los mejores de Estados Unidos durante la década de 1990 y hasta la década de 2000. La matrícula de Jensen decía “Sr. Pinot”, como lo habían apodado en Borgoña, donde se le consideraba un borgoñón honorario. A menudo regresaba allí para andar en bicicleta con sus amigos.

El Sr. Jensen fue mentor de productores de pinot noir más jóvenes como Andy Peay, propietario de Peay Vineyards en la costa de Sonoma.

“Él no era simplemente un amante del pinot noir sino de los libros, la ropa, la cultura y las bromas; eso es lo que me atrajo de él”, dijo Peay el lunes. “Era de mente fuerte, de mente abierta y no te impuso su agenda”.

A medida que el pinot noir se hizo popular en los Estados Unidos a fines de la década de 1990, el estilo predominante comenzó a cambiar. En lugar de los vinos tensos, estructurados pero sobrios que prefería el Sr. Jensen, los críticos elogiaron los pinot noir lujosos y poderosamente afrutados que tenían un alto contenido de alcohol. El Sr. Jensen no era un fanático.

“Estas bombas de frutas grandes y pesadas en la parte superior, en lugar de volverse más intensas, se vuelven más suaves y flácidas”, dijo en 2009.

No obstante, el contenido de alcohol de sus propios vinos comenzó a aumentar con el tiempo, lo que atribuyó al cambio climático y la sequía.

En 2017, el Sr. Jensen, cuyos hijos no estaban interesados ​​en continuar con su trabajo en Mount Harlan, vendió Calera a Duckhorn Portfolio, propietaria de varias bodegas destacadas de California.

El Sr. Jensen, a quien el enólogo de California Randall Grahm llamó recientemente “el Werner Herzog de los vignerons”, nunca vaciló en su devoción por la combinación de piedra caliza y pinot noir.

“Soy un verdadero creyente”, dijo.

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