En una tarde reciente en Brooklyn, Ben Harney Jr. estaba parado detrás de su carrito azul oscuro frente a la ubicación de BK Lobster en Bushwick, abriendo con cautela ostras de Fanny Bay, bluepoint y Prince Edward Island con su cuchillo para pelar y presentándoselas a los clientes en un lecho de hielo. De vez en cuando, un transeúnte curioso le preguntaba qué estaba haciendo, a lo que él respondía: “Vender ostras”, levantando la voz lo suficientemente alto como para ser escuchado por encima del estruendo del tren J y la música hip-hop que sonaba desde un altavoces portátiles.
El Sr. Harney, un nativo de Crown Heights de 37 años conocido como Moody, es el propietario de Real Mother Shuckers, una pequeña empresa que fundó en 2019 para brindar una experiencia de ostras más accesible.
“La gente puede desconfiar un poco de un tipo que vende ostras en la calle”, dijo Harney. “Así que los estoy sirviendo de una manera cómoda para que algunos puedan tener la experiencia y juzgar por sí mismos”.
A $ 3 a $ 4 por ostra, los clientes pueden obtener sus mariscos “desnudos” o “vestidos”, que incluyen tres opciones: una mignonette clásica; al estilo “sushi”, con finas tiras de algas salpicadas de pepino y ponzu; o “manzana de caramelo”, con manzana verde, tarta de yuzu y salsa picante.
Aunque ahora se asocian con los lujosos bares crudos y las torres de mariscos de la ciudad, las ostras alguna vez fueron omnipresentes en todo Nueva York, se servían crudas, ahumadas, en escabeche, en guisos cremosos, fritas enteras o mezcladas con pan y rellenas como aderezo de ostras. En la década de 1800, el estuario inferior del río Hudson albergaba unas 350 millas cuadradas de criaderos de ostras, y los puestos callejeros donde se podían comprar bocadillos de ostras eran una vista común.
“Antes del siglo XX, cuando la gente pensaba en Nueva York, pensaba en las ostras”, escribió el periodista Mark Kurlansky en su libro de 2007, “The Big Oyster: History on the Half Shell”. “Los neoyorquinos los comían constantemente. También los vendieron por millones”.
El Sr. Harney no sabía nada sobre esta historia mientras crecía en Brooklyn, y no fue hasta que vivió en Louisiana que encontró ostras crudas. Los sabores carnosos y redondos de las ostras del Golfo no le atraían al principio, pero cuando regresó a Nueva York en 2016, comenzó a trabajar como desgranador en Maison Premiere, un elegante bar de cócteles y ostras en Williamsburg, donde se familiarizó él mismo con más de dos docenas de variedades de bivalvos. “Me hizo respetar la ostra por primera vez”, dijo Harney.
El proceso de pelar, oler y servir cientos de ostras por noche envió al Sr. Harney a una madriguera de conejo. Leyó “The Big Oyster” y comenzó a seguir el trabajo de organizaciones como Billion Oyster Project, una organización sin fines de lucro dedicada a restaurar los arrecifes de ostras en el puerto de Nueva York después de que la sobreexplotación y la contaminación provocaran la disminución de la población de ostras en el siglo XX.
También se enteró de que muchos de los pescadores de ostras, marineros y balleneros de la ciudad eran afroamericanos. “La navegación fue fundamental para la lucha por la libertad y fundamental para la supervivencia económica”, dijo Jeffrey Bolster, profesor emérito de historia en la Universidad de New Hampshire y autor de “Black Jacks: African American Seamen in the Age of Sail”.
La pesca de ostras y la navegación ofrecían estatus a los hombres negros en el siglo XIX, agregó Bolster. Uno de los ostricultores más prominentes de la época fue Thomas Downing, un hombre de negocios afroamericano y abolicionista que abrió Thomas Downing Oyster House en 1825 en 5 Broad Street en el Bajo Manhattan. Su salón de ostras era uno de los restaurantes más populares de la ciudad y también servía como parada en el Ferrocarril Subterráneo.
Cuando el Sr. Harney abrió su tienda emergente afuera de su bar favorito en Brooklyn, comenzó a contarle a todos los que pasaban por allí sobre el Sr. Downing y la historia de las ostras en Nueva York. Quería especialmente que los negros supieran estas historias. “Estamos tan alejados de la historia de los barcos y las ostras que cuando vemos una ostra decimos: ‘Ew, esa es la gente blanca”. [expletive],'” él dijo. “Pero eso no es cierto, y hemos sido tan fundamentales en esta historia”.
“Ben Moody es una persona muy importante porque es el ostrero negro”, dijo Stephen Satterfield, presentador de televisión y cofundador de Whetstone Media, quien presentó al Sr. Harney en la primera temporada del programa de Netflix “High on the Hog”. ” “Él es parte de la tradición del hombre ostra negro en Nueva York y un gran embajador de ese legado en Nueva York. Es un showman y un maestro”.
A principios de este verano, el Sr. Harney construyó un carrito completamente plegable para poder atender eventos privados además de su rotación semanal de apariciones en BK Lobster, Sahadi’s en Industry City y un quiosco en Governors Island que abrirá el 4 de julio.
Otros planes para su empresa incluyen la concesión de franquicias, la creación de programas de ostras en restaurantes y la operación de un espacio físico donde pueda exponer a los estudiantes a las ostras y el desvainado.
En última instancia, el Sr. Harney quiere que las ostras se conviertan en un alimento común, para todos, nuevamente. “Nueva York era la capital mundial de las ostras”, dijo. “¿Y vamos a comer perritos calientes?”