En Tulsa, una tradición culinaria birmana toma el centro de atención

TULSA, Okla. — Los sabores electrizantes de bawngsa kan —carne de res frita con generosas cantidades de tamarindo, jengibre y chiles— son fáciles de amar. Pero encontrar el plato en un restaurante estadounidense es un desafío.

Este es un alimento del pueblo Zomi, un grupo étnico minoritario con raíces principalmente en Myanmar (antes Birmania) y la India. Muchos son refugiados que escaparon del gobierno autoritario y la persecución por su fe cristiana en su país de origen.

Unas 7000 a 9000 personas Zomi viven en Tulsa, la población Zomi más grande de los Estados Unidos, según Hau Suan Khai, presidente de Zomi Innkuan Oklahoma, una organización comunitaria local.

Sin embargo, incluso en los restaurantes de Tulsa, puede ser necesario un poco de trabajo de detective para rastrear los platos de Zomi, que a menudo son meras notas al pie de página en los menús de los restaurantes propiedad de Zomi que se especializan en otras cocinas.

Un plato de Zomi llamado lothang kang, verduras cocinadas en grandes cantidades de ajo, se puede encontrar en Zogam Cafe, un restaurante tailandés y malasio. Kai Burmese Cuisine ofrece bawngsa meh, un curry de carne de res rico en tamarindo, y un especial ocasional de sagú, salchicha rellena con carne de cerdo, flores de plátano, jengibre y ajo. Asian Star, un restaurante chino, solía servir bawng sungkua, una sopa de intestino de res; su propietario, Lian Haunung, quiere agregar más especialidades de Zomi, como vaimim cim, una sopa de maíz y arroz.

Este fin de semana, sin embargo, la comida Zomi no estará escondida en un menú, será el encabezado. Se espera que una conferencia llamada Zomi Khawmpi, que se lleva a cabo cada dos años, atraiga de 5000 a 7000 personas Zomi de todo Estados Unidos al Centro Mabee en Tulsa para practicar deportes, competir en un concurso y comer sus comidas tradicionales. Más de una docena de puestos al aire libre venderán platos de Zomi al público el viernes y el sábado.

La comida Zomi, con sus abundantes sopas e ingredientes como el maíz y las papas, nació en los climas fríos de montaña del estado de Chin en el noroeste de Myanmar y los estados de Mizoram y Manipur en el noreste de la India. Las especias se utilizan mínimamente. El tamarindo, el jengibre y el ajo son condimentos primarios.

Pero para muchas personas de Zomi aquí, presentar a otros comensales su comida es un objetivo secundario de la conferencia. Como minorías tanto en Myanmar como en los Estados Unidos, ven el evento como un medio para asegurar la supervivencia de su cultura y cocina.

El Sr. Haunung, propietario de Asian Star, dijo que estaba orgulloso del énfasis de la conferencia en las reuniones para discutir cómo ayudar a los refugiados Zomi. Decenas de miles de ellos todavía viven en campos de refugiados en Malasia, Tailandia e India, donde a menudo carecen de atención médica y educación adecuadas.

“Es importante mostrarle a nuestra próxima generación nuestras comidas tradicionales”, dijo Cing Sian Piang, de 36 años, quien venderá mehkha kan, o melón amargo salteado con chiles. “Eso es lo más importante para mí, simplemente no perder la identidad”.

La conferencia llega en un momento en que la escena de restaurantes de Tulsa se ha vuelto cada vez más diversa y ha ganado reconocimiento nacional. Cinco chefs locales fueron nominados para los premios de la Fundación James Beard este año.

La conexión entre el pueblo Zomi y Tulsa comenzó con la religión. Los primeros en llegar llegaron en la década de 1970 para estudiar en la Universidad Oral Roberts, una escuela cristiana interconfesional. En los años siguientes, el gobierno controlado por los militares en Myanmar, donde la mayoría de la población es budista, obligó a los Zomi a trabajar y saqueó sus hogares e iglesias. Oklahoma, con su gran población cristiana, se convirtió en un refugio seguro. El número de personas Zomi en Tulsa creció rápidamente a lo largo de la década de 1990 y principios de la de 2000, muchos de ellos reasentados por organizaciones benéficas católicas romanas.

En 2017, el alcalde GT Bynum presentó la Iniciativa New Tulsans, que conecta a los 45,000 inmigrantes de Tulsa con educación, empleo y recursos financieros. “Oklahoma es de extrema derecha en muchos aspectos”, dijo en una entrevista reciente, pero los tulsanos generalmente apoyan la inmigración. El Sr. Bynum atribuyó esto al espíritu misionero cristiano de la ciudad ya sus fundadores, la Nación Muscogee. “En realidad, fuimos fundados por refugiados”, dijo, y agregó que la gente de esa nación “fue expulsada de su tierra natal en el Camino de las Lágrimas”.

La conferencia Zomi Khawmpi comenzó en 2010 como una forma de que la gente Zomi de diferentes partes del país se conociera. La de esta semana será la primera en cuatro años: la conferencia de 2020 se canceló debido a la pandemia, por lo que los organizadores esperan la mayor multitud hasta el momento.

La comida es un importante motivo de orgullo para el pueblo Zomi, un medio para mostrar la multitud de culturas dentro de un pequeño país como Myanmar, dijo Tual Khan Suan, presidente de la junta de Zomi Innkuan USA, el grupo nacional que organiza la conferencia. “Identifica a nuestro pueblo como diferente del pueblo birmano”, dijo.

Mucha gente Zomi cocina comida tradicional en casa. Sin embargo, los restauradores de Zomi pueden ser reacios a servirlo porque la cocina aún no es familiar para muchos estadounidenses.

“No usamos mucho aceite y cocinamos mayormente hirviendo”, dijo Suan Lian, de 32 años, propietaria de un bar de sushi en Tulsa llamado Sian Restaurant. A los estadounidenses les encantan los alimentos fritos y los sabores dulces, agregó. “Zomi no ama lo dulce”.

Suan Mang, de 30 años, dijo que los pocos platos de Zomi que sirve en su restaurante, Zogam Cafe, no son estrictamente tradicionales; él incorpora ingredientes como el ramen para agregar un atractivo general.

La conferencia, entonces, presenta una rara oportunidad para que la gente Zomi comparta su comida, libre de inhibiciones, dijo Cing Lian Vung, de 38 años, vendedora de comida. “Los dueños de las tiendas saben que si no mezclan los platos de Zomi con otras cocinas como la china, la coreana o el sushi”, no se venderán bien, dijo.

En la conferencia, puede cocinar como lo hace en casa. “Tenemos derecho a mostrar nuestra identidad y nuestra cultura, incluida la comida”, dijo.

Nuami Lam Tung, de 20 años, estudiante de la Universidad Oral Roberts que asistirá a la conferencia, dijo que esperaba encontrar sabuti, una papilla de maíz y carne que su madre suele preparar en invierno. “Si estuviéramos en Myanmar”, dijo, “no seríamos tan apasionados”.

Esa pasión no es compartida por todos.

“La comida Zomi, no es comida de lujo”, dijo Samuel Lian, de 28 años, pastor de niños que llegó a los Estados Unidos cuando era adolescente. Los ingredientes son limitados, dijo. Los condimentos son simples.

“Muchas personas, al igual que las generaciones más jóvenes, prefieren otro tipo de alimentos. Quiero decir, rara vez como el gatam, frijoles blancos en conserva, o la sopa de maíz, que es una parte muy importante de la cultura.

“Me gustan los bistecs”, agregó.

Otro pastor local, Dam Suan Mung, de 65 años, cree que no es necesario preservar la cocina Zomi. “Si hay una opción de mejor comida, ¿por qué no elegir esa?” él dijo. “¿Por qué deberíamos quedarnos con nuestra comida Zomi?”

La comida, después de todo, es solo una faceta de una cultura. En Kai, el copropietario Vung Cing muestra una imagen enmarcada de un cálao, el emblema nacional del pueblo Zomi. Fotografías de Myanmar y la bandera roja, amarilla y verde de Zomi decoran las paredes de Zogam Cafe. Un centro cultural, Zomi Innpi, abrió en Tulsa hace cuatro años, exhibiendo artefactos tradicionales como instrumentos musicales y ropa. Y el distrito escolar público Jenks de Tulsa almacena libros en idioma Zomi en sus bibliotecas.

Pero la Sra. Piang, una vendedora de alimentos en el evento de este fin de semana, no tiene planes de renunciar a las tradiciones culinarias de su pueblo.

Un día, explicó, será demasiado mayor para prepararse la comida. Es posible que su hija no sepa cocinar. Y tendrá que encontrar un lugar para comer vaimim cim.

Leave a Comment