Cuando Heba Abo Elkheir era una niña pequeña, soñaba con ser abogada, tal vez incluso jueza. Después de obtener una licenciatura en derecho en su Egipto natal, se casó y pronto se convirtió en madre de dos hijos.
“Entonces todo se detuvo”, dijo. “No quería simplemente sentarme en casa, pero también era difícil continuar con mis estudios o salir y trabajar como abogado”.
Siguiendo el consejo de su esposo, la Sra. Abo Elkheir, de 31 años, abrió un canal de cocina en YouTube a principios de 2019, mostrando su cocina casera en videos simples. No fue la novedad ni la innovación lo que hizo que sus recetas fueran populares (los clásicos egipcios como la basbousa y la macarona bil bechamel son sus más populares, con más de seis millones de visitas cada uno), sino la confiabilidad y la simplicidad.
En menos de tres años, ha acumulado más de tres millones de suscriptores, convirtiéndose no solo en una fuente de ingresos a la par de su esposo, sino también en una de las tres mujeres principales en liderar canales de comida en YouTube en Medio Oriente y África del Norte, o MENA. , región.
La cocina, históricamente el corazón simbólico de la vida doméstica en el mundo árabe, a menudo ha mantenido a las mujeres atadas a las responsabilidades del hogar y fuera de la fuerza laboral. Solo alrededor del 25 por ciento de las mujeres en el Medio Oriente participan en la fuerza laboral, la cifra más baja del mundo, incluso cuando las mujeres graduadas universitarias en la región a menudo superan en número a sus homólogos masculinos.
Pero el auge de las plataformas de redes sociales, YouTube en particular, está cambiando la dinámica de poder de las mujeres árabes, permitiéndoles convertir la cocina en una fuente de ingresos e influencia.
“Si me hubieran preguntado hace dos años, habría dicho que quiero volver a la abogacía”, dijo la Sra. Abo Elkheir. “Pero ahora, no, quiero ir al extranjero y convertirme en un chef certificado. Simplemente encuentro mucho significado en este trabajo”.
Más al oeste, en la ciudad costera de Nador en Marruecos, Karima Boukar abrió su canal de YouTube en 2015. Los usuarios acudieron en masa a sus videos de postres, que describió como simples, pero, lo que es más importante, económicos. Su video más popular, con más de 16 millones de visitas, es un postre inspirado en macarrones de coco de tres ingredientes, seguido de cerca por un chocoflan y un budín de cerveza fría. En seis meses acumuló más de 100.000 suscriptores. Hoy tiene más de cuatro millones.
Cuando la Sra. Boukar, de 35 años, se enteró en 2016 de que su primogénito tenía autismo, consideró cerrar su canal para dedicarle su tiempo, pero pronto se dio cuenta de que su atención médica sería costosa.
“Continué este canal para generar ingresos y ayudar a mi hijo. Y ahora él está, alhamdulillah, muy, muy bien”, dijo, usando una frase que significa “alabado sea Allah”. Sus videos tienen un promedio de 400.000 visitas, lo que le otorga un ingreso mensual de miles de dólares estadounidenses, una cifra a la par del producto interno bruto anual per cápita de Marruecos.
La comida es una de las cuatro categorías principales en YouTube en la región MENA, dijo una portavoz de la compañía. (Los otros tres son estilo de vida, música y, más recientemente, juegos). En los últimos cinco años, la cantidad de canales liderados por mujeres en la región con más de un millón de suscriptores se ha multiplicado por 30, a 150 canales en la actualidad.
“Sabes, solía escuchar que la gente ganaba dinero con YouTube, pero nunca pensé que sería una de esas personas”, dijo Ola Tashman, cuyo canal de cocina tiene más de 2,5 millones de suscriptores.
Una jordana nativa, la Sra. Tashman, de 38 años, comenzó su canal de YouTube en 2018 mientras vivía en Arabia Saudita con su esposo. Ella es contadora de formación, pero no se le permitió trabajar allí porque no era ciudadana saudí. (Desde entonces, se mudó de regreso a Jordania).
La Sra. Tashman comenzó a publicar videos de cocina para lidiar con la frustración de ver frustradas sus ambiciones profesionales y para recrear las comidas que extrañaba en casa, como ma’amoul (galletas de Eid) y el shushbarak de su madre (una bola de masa hervida de cordero cocinada en salsa de yogur) .
“Nunca esperé aumentar tanto mi audiencia”, dijo. Pero cuando se dio cuenta de que podía obtener ganancias, duplicó sus esfuerzos, invirtió en mejores cámaras y rápidamente vio crecer su audiencia.
Para la mayoría de estas mujeres, cocinar ya era un pasatiempo o algo que hacían para sus familias, incluso cuando sus razones para hacerlo en línea diferían. Para todos, sin embargo, ver una actividad tradicionalmente considerada femenina tomada en serio y respetada por quienes los rodean ha sido emocionante. Y darse cuenta de que su trabajo puede generar ganancias ha permitido a las mujeres ganar independencia financiera, respeto y un sentido de significado.
“La libertad financiera es hermosa”, dijo la Sra. Tashman. “Toda mi personalidad cambió. Me siento más grande frente a mí”.
Incluso sus hijos ya no se quejan cuando llega tarde a poner la cena en la mesa. “Mi esposo también es un gran apoyo, porque para salir adelante, una casa no puede inclinarse hacia un lado. Y ahora somos socios verdaderamente iguales”.
Muna Al-Amsha, que huyó de la guerra civil siria en 2016 con su marido y sus cinco hijos y se instaló en el Kurdistán iraquí, también cosechó algunos de estos beneficios. Como refugiados, tanto ella como su esposo lucharon por encontrar trabajo. Por sugerencia de un amigo, comenzó a publicar videos de recetas tradicionales sirias, desde numerosas variedades de kibbeh hasta innumerables mezze.
“Me tomó alrededor de un año comenzar a obtener buenos ingresos, pero eventualmente estaba ganando varios cientos de dólares al mes”, dijo la Sra. Al-Amsha. “Durante varios años dependimos exclusivamente de mis ingresos.”
Los ingresos por vista de los creadores, una función de lo que los anunciantes pagan a YouTube, varían según la geografía. Debido a que muchos de los primeros suscriptores de la Sra. Al-Amsha eran de Siria, sus visitas no le permitieron ganar tanto como lo harían si estuvieran en otros lugares. Pero el éxodo de refugiados que envió a muchos sirios por todo el mundo le ha permitido tener un ingreso que ahora es suficiente para cubrir el alquiler y los gastos de su familia.
La seguridad financiera, aunque fundamental, es solo una de las recompensas que disfrutan estas mujeres. También sienten un sentido de contribución a una comunidad más amplia.
“Me beneficio económicamente, lo cual es grandioso e importante”, dijo Boukar, la bloguera marroquí que dirige el canal de postres. “Pero mi autoestima y personalidad es lo que realmente ha cambiado. Ahora me siento mucho mejor, con mucha más confianza, y cuando conozco gente siento que he aportado algo”.
Este sentido de dar también es una fuerza impulsora para la Sra. Al-Amsha.
“Mujeres jóvenes, muchas de ellas recién casadas lejos de casa u obligadas a abandonar Siria como yo, me decían que era como una madre para ellas, enseñándoles a cocinar”, dijo. “Cuando escuchas eso, te parte el corazón. Realmente te sientes honrado e importante de hacer eso por tanta gente”.
De hecho, los miembros de la comunidad construyen conexiones y un sentido de afinidad con estos creadores de contenido, incluso sin verlos.
“Muchas veces, las personas ni siquiera inician sesión para ver las recetas”, dijo la Sra. Abo Elkheir, la popular bloguera de Egipto, que no muestra su rostro en sus videos. “Solo quieren descansar y relajarse, y me dirán que miran mis videos porque les gusta escuchar mi voz y lo que digo”.
Para la Sra. Tashman, regularmente llegan solicitudes de recetas populares o virales. “Cuando les digo a mis seguidores que está en todo YouTube, insisten: ‘Pero lo queremos de ti, a tu manera’”.
¿Quiénes son exactamente estos espectadores leales? Según los datos de Google, los millennials son la audiencia más grande de YouTube en la región de Medio Oriente y África del Norte, con un tiempo de visualización solo superado por los millennials en los Estados Unidos. Para estos cocineros en línea en particular, las mujeres representaron alrededor de las tres cuartas partes de la base de suscriptores.
Esta base grande y leal ha ayudado a estos creadores de contenido a permanecer algo inmunes a los notorios e incesantes cambios de algoritmos de las plataformas de redes sociales. Pero el espacio cada vez más concurrido sigue siendo un desafío para muchos de ellos.
“Ya no es como antes, cuando tenía 50.000 suscriptores adicionales en un día”, dijo la Sra. Boukar. “Las vistas también han disminuido. Pero mis ingresos no se han visto afectados porque tengo colaboraciones con empresas de productos alimenticios. Esa es en realidad mi mayor fuente de ingresos”.
Pero independientemente de los ingresos y las opiniones, estas mujeres han forjado conexiones significativas con otras mujeres árabes de todo el mundo.
La Sra. Abo Elkheir dijo que los mensajes que recibe de sus seguidores a menudo le hacen llorar.
“Cuando alguien me dice que mis recetas funcionan, que las disfrutaron, es como si no solo estuviera haciendo cosas para mí, en realidad estoy llegando a las personas y ayudándolas”, dijo. “Me hace sentir que mi presencia en la vida tiene valor, que estoy haciendo algo importante”.