HOMESTEAD, Fla. — La fruta del dragón, la colorida fruta del cactus también conocida como pitaya, ha traído su sutil sabor a lo largo y ancho este verano, desde tés helados en Taco Bell hasta bebidas de frutas en Starbucks. Así que uno pensaría que los granjeros estarían teniendo un año excepcional.
Pero en Florida, el negocio no ha sido tan optimista.
A principios de junio, cuando los bulbos rosados y puntiagudos de la fruta estaban listos para ser recogidos del cactus, los agricultores se enteraron de que solo obtendrían centavos por libra de fruta que se puede vender a $ 7.99 la libra en la tienda de comestibles.
“Todos esperaban tener un gran año”, dijo Elide Santos, propietaria de Dragon Fruit Nature Farms, al norte de Homestead, con su tío. “Pero nadie ganó dinero”.
¿El problema? Demasiada fruta del dragón, debido a una reciente afluencia de productos cultivados en Ecuador.
La avalancha de fruta ecuatoriana es “algo único en la vida”, dijo Peter Leifermann, vicepresidente de ventas de Brooks Tropicals, un distribuidor que trabaja con un número selecto de cultivadores de pitahaya de Florida.
Los productores de pitahaya de Florida han competido durante mucho tiempo con los agricultores de Ecuador, Perú y Vietnam. Pero este año, los agricultores ecuatorianos extendieron su temporada de pitahaya justo cuando comenzó la de Florida en junio, probablemente debido a patrones climáticos inusuales y la prisa por descargar fruta ante la inflación y los disturbios civiles en el país, dijo Leifermann. Esa superposición con la temporada de Florida ha sido un gran golpe para los agricultores del sur de Florida, cuyos presupuestos se han visto reducidos por la inflación y los altos costos laborales.
La fruta del dragón normalmente crece aquí de junio a noviembre. El resto del año, los cactus requieren cuidados costosos las 24 horas del día, que incluyen mucha agua, fertilizantes y poda.
Distribuidores como Brooks Tropicals han manejado cada vez más la pitahaya ecuatoriana porque esos productores han brindado un suministro confiable en los últimos años, ya que los agricultores de Florida lidiaron con la escasez de mano de obra durante la pandemia, dijo Leifermann. Ecuador también tiene una temporada de pitahaya más larga que la de Florida: un promedio de ocho meses durante el invierno y la primavera.
La pitahaya ecuatoriana también atrae más a muchos minoristas porque suele ser más grande que las variedades de Florida, dijo Leifermann.
Después de que Víctor Fariñas invirtiera casi $600,000 el año pasado en su finca Homestead de 10 acres, llamó a sus distribuidores en junio para decirles que su cosecha estaba casi lista. Pero estaban tan inundados de fruta ecuatoriana, dijo, que no pudieron tomar la suya. El Sr. Fariñas decidió terminar el negocio que había iniciado en 2008.
Dijo que perdería aún más dinero si recogía la fruta y la vendía él mismo. Así que abrió las puertas de su finca y dejó que la gente recogiera y se llevara la fruta a casa, sin cobrar. Ahora está vendiendo 1,500 pitahayas, a $80 cada uno, al lado de una carretera muy transitada cerca de su granja.
La demanda de pitahaya ha ido en aumento durante los últimos 20 años, gracias en parte a su reputación como una fruta rica en nutrientes, dijo el Dr. Jonathan Crane, director asociado del Centro de Investigación y Educación Tropical de la Universidad de Florida. La fruta, que según la variedad suele ser roja, rosada o amarilla, es sólo ligeramente dulce y tiene un sabor que recuerda a una pera.
La fruta del dragón requiere días largos y soleados para florecer y dar frutos. Los agricultores han podido extender la temporada por un mes o más usando luz solar artificial por la noche, dijo el Dr. Crane.
La competencia extranjera no es el único desafío para los agricultores de Florida. La Sra. Santos, de Dragon Fruit Nature Farms, dijo que las condiciones de sequía en el sur de Florida han dañado su cosecha, lo que ha provocado que la fruta sea más pequeña de lo que quieren los consumidores.
Durante todo el verano, la Sra. Santos vendió su fruta en un puesto al borde de la carretera para que no se desperdiciaran. Pero recibió mucho menos de lo que recibiría si hubiera vendido la fruta a sus distribuidores habituales.
La temporada de la pitahaya de este año ha sido un doloroso recordatorio para Rafael Morera, de la Asociación de la pitahaya del sur de la Florida, quien abandonó el cultivo de aguacate en 2011 por muchas de las mismas razones.
Vendió esa tierra y poco después comenzó con cinco acres de fruta del dragón, y finalmente se expandió a 52 acres. La demanda de la fruta en los últimos tres años fue abrumadora. “No podía sembrar lo suficientemente rápido”, dijo. El grupo del Sr. Morera representa a su propia granja ya otros ocho cultivadores de pitahaya, al menos el 30 por ciento de ellos en el sur de la Florida.
Él dice que sus costos, que incluyen mano de obra, fertilizantes, paletas y cajas, han aumentado en un 38 por ciento este año. Pero debido a la sobreoferta de fruta ecuatoriana, ha tenido que tirar 600.000 libras de fruta meticulosamente empacada porque no podía venderla. La pitahaya ecuatoriana se vendía a centavos la libra, pero su precio de equilibrio era de 72 centavos.
Hacia la mitad de la temporada, comenzó a vender parte de su fruta con pérdidas. Ahora, los distribuidores están tomando su fruta a los precios que les vendió el año pasado, pero no podrá compensar las pérdidas anteriores de la temporada. Muchos agricultores, como el Sr. Morera, esperan cosechar más fruta en noviembre. Él estará buscando pequeños botones en el árbol de la fruta del dragón que florecerá y luego crecerá la fruta de pulpa blanca y roja aproximadamente un mes después.
“Es algo de lo que es muy difícil recuperarse”, dijo Morera sobre la temporada. Si hay una avalancha de fruta ecuatoriana el próximo año, dijo, “todo el mundo se está retirando”.
Hasta este año, el Sr. Morera siguió ampliando su granja de pitahaya. Ahora, para recuperarse de estas pérdidas, vendió cinco acres a alguien que está usando la tierra para construir una casa. “Esta es una pasión costosa”, dijo Morera. “Solo puedes ser apasionado hasta cierto punto”.