HOUSTON — En POST Houston, un popular salón de comidas, las filas son largas para ChòpnBlọk, donde el propietario nigeriano-estadounidense Ope Amosu ofrece una plantilla familiar personalizable (arroz, vegetales, proteína) que está profundamente influenciada por su orgullo de África Occidental y su Londres. Identidad nacida y criada en Houston.
Tome el Golden, un guiño a la Costa Dorada de África Occidental, y al período del Sr. Amosu como cocinero en Chipotle mientras aún trabajaba como ejecutivo de ventas corporativas. La abundante comida incluye arroz jollof ahumado con un toque criollo, plátanos, coliflor asada y coles de Bruselas, y viene con un curry vegano de coco y frijoles de miel que es a la vez dulce y picante. Para colmo, los clientes pueden elegir entre varias proteínas marinadas en pimienta de Camerún.
Los restaurantes tradicionales de África occidental que salpican el suroeste de Houston son espacios acogedores, con poca luz y, a menudo, de propiedad familiar. Pero en restaurantes como ChòpnBlọk, que aparece regularmente en las listas de comidas de la ciudad y es alabado en las redes sociales por celebridades como la estrella de “Insecure” Yvonne Orji y los raperos Jidenna y Wale, los sabores y productos básicos de África Occidental son más rápidos, más informales y… sus propietarios argumentan: más accesible para los comensales no africanos.
“No estamos tratando de convencer a la gente de que nuestra comida es buena o digna, ya sabemos que lo es”, dijo el Sr. Amosu. “Sin embargo, estoy tratando de contar nuestra historia y dar la bienvenida a las personas que pueden estar nerviosas por ir a un lugar que se siente un poco desconocido”.
En los salones de comida, los centros comerciales y los centros comerciales de los Estados Unidos, proliferan los restaurantes rápidos e informales de África Occidental, y los propietarios de segunda generación detrás de ellos están mostrando la variedad de estas cocinas y desacreditando los mitos reduccionistas sobre ellas.
En el restaurante Teranga del chef senegalés Pierre Thiam en la ciudad de Nueva York, los tazones de granos personalizables de sabor profundo ayudan a contrarrestar las percepciones occidentales racistas que pueden disminuir el valor de la cocina de la región.
“Espero que ayude a disipar las mentiras que te hacen pensar en África como un continente de escasez”, dijo Thiam. “Hay tanta abundancia y tanta creatividad proveniente del continente, y podemos mostrarles esa historia a través de nuestra comida”.
El modelo informal rápido permite a los chefs de África Occidental preservar los sabores clásicos de la región, así como incorporar elementos de su educación estadounidense en un formato que es reconocible para los comensales menos familiarizados con la cocina.
“Estamos creando una puerta de entrada a la comida de África Occidental”, dijo Olumide Shokunbi, propietario de Spice Kitchen en Brentwood, Maryland.
Al igual que el Sr. Amosu, el Sr. Shokunbi asistió a la escuela de Chipotle, uno de los mejores ejemplos del país de éxito rápido e informal. Durante la universidad, comenzó a trabajar en una franquicia de Chipotle mientras exploraba abrir su propio negocio.
His Spice Kitchen adopta algunos componentes centrales del modelo informal rápido: tazones para servir biodegradables, comidas personalizables y una interpretación variada de cocinas históricas. Desde que abrió el otoño pasado, el restaurante ha ofrecido salmón y camarones junto con la suya (carnes nigerianas sazonadas, en brochetas y a la parrilla) y guarniciones como espinaca efo riro, arroz jollof y maíz a la parrilla.
En Suya Suya West African Grill en Filadelfia, el propietario Dera Nd-Ezuma, quien desarrolló un amor por los tacos después de emigrar de Abuja, Nigeria, a Nueva Jersey en 2007, adopta un enfoque similar. Para amplificar los platos tradicionales como el bistec marinado en yaji nigeriano, el Sr. Nd-Ezuma se apoya en su amor por los tacos y los ofrece rellenos de pollo y bistec suyo en el recipiente marrón para llevar.
“Hay una razón por la cual nuestros restaurantes están teniendo éxito”, agregó. “La gente quiere experimentar esta cocina y quiere hacerlo de una manera que se sienta cómoda”.
Habiendo ido a muchos de los restaurantes nigerianos más convencionales de la ciudad, el Sr. Nd-Ezuma dijo que a veces el ambiente le resultaba intimidante.
“Cuando voy a restaurantes africanos y trato de ordenar, el menú puede ser un poco abrumador, así que solo puedo imaginar cómo es para los no africanos”, dijo el Sr. Nd-Ezuma.
Citando una construcción psicológica llamada “apertura a la experiencia”, que es un alto predictor de si alguien probaría diferentes cocinas, Germine Awad, profesora de psicología en la Universidad de Michigan, dijo que no es cómo se sirve algo lo que atrae a los clientes, sino más bien sus niveles naturales de curiosidad.
El creciente interés en la comida de África Occidental dentro de la industria de restaurantes se alinea con las tendencias de inmigración. “Mientras más personas vengan, mayor será la demanda de alimentos que sean auténticos y un verdadero reflejo de esa comunidad”, dijo la Sra. Awad.
En 1980, había unos 40.000 inmigrantes de África Occidental viviendo en Estados Unidos, según datos del Pew Research Center. Para 2019, ese número había crecido exponencialmente, a 890.000. Los inmigrantes nigerianos son el grupo más grande de la región, con las comunidades más importantes que viven en ciudades como Atlanta, Dallas, Houston, la ciudad de Nueva York y Washington, DC.
La inevitable expansión de los restaurantes rápidos e informales de África Occidental continuará llevando estas formas de comida al frente de la comida estadounidense, un cambio atrasado, cree la Sra. Awad, en el mundo culinario.
“No es suficiente tener estos restaurantes disponibles para la gente, esta cocina tiene que ser reconocida por lo compleja y sorprendente que es”, dijo. “Ese es el verdadero próximo paso para expandir la idea de la experiencia culinaria promedio en los Estados Unidos”.
En Teranga en San Francisco (sin relación con el restaurante del Sr. Thiam), el chef senegalés Nafy Flatley-Ba crea platos como muslos de pollo marinados en baobab, tamarindo y Dijon, una especialidad familiar. Destacar los sabores senegaleses es una prioridad para la Sra. Flatley-Ba, pero igualmente importante es mostrar que las mujeres pueden y deben desempeñar un papel de liderazgo en la comida contemporánea de África Occidental.
“No ha sido fácil introducir alimentos de África occidental rápidos e informales, pero súper nutritivos y saludables”, dijo la Sra. Flatley-Ba. “Pero lo he estado haciendo”.
Algunos comensales convencionales de África occidental pueden quejarse de que la comida en estos restaurantes informales rápidos no es tradicional. Pero esa no es la principal preocupación de Amosu en ChòpnBlọk. El restaurante es una oportunidad para deleitarse con su herencia, al crear platos que amplían las narrativas de las cocinas de la región.
“Nuestras cosas también explotan, y todo el mundo debería saberlo”, dijo Amosu. “No hay ninguna razón por la que debamos ser tan insulares con el orgullo que tenemos por nuestra cultura”.
La autenticidad y el servicio rápido e informal no se excluyen mutuamente, y Hema Agwu y Folusho Adeyemo, los propietarios nigeriano-estadounidenses de Brooklyn Suya en Crown Heights, Brooklyn, no tienen interés en comprometer los sabores de África occidental para complacer los apetitos occidentales.
“Se trata de encontrar el equilibrio entre ser auténtico y contemporáneo, ya sabes, y estar abierto a una nueva audiencia”, dijo el Sr. Agwu.
El menú refleja múltiples culturas, integrando ingredientes estadounidenses como la col rizada y el aguacate en sus tazones suyos, que pueden venir con camarones, pollo, berenjenas o tofu marinado en especias suyas. Pero el verdadero terreno común, dijo Agwu, viene del lado.
“A los estadounidenses les encanta la salsa”, dijo Agwu. “Tenemos que darle a la gente lo que quiere”.