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En mayo, cuando McDonald’s comenzó a ofrecer una comida con la marca BTS: Chicken McNuggets, una Coca-Cola mediana y papas fritas con dos salsas nuevas, cajún y chile dulce, los fanáticos de la banda de chicos de K-pop invadieron las tiendas de todo el mundo para probar. Otros recogieron las salsas para revenderlas en eBay. Me resultó difícil escapar del marketing y el caos. Vi anuncios de la comida en todas partes: en mi cuenta de Twitter, en TikTok y YouTube y, una noche a principios de junio, mientras caminaba a casa después de tomar unas copas con amigos en Manhattan. Allí estaba, salpicado en la fachada de una tienda de McDonald’s. Me detuve para probar la comida por mí mismo.
Excepto por las dos salsas de edición limitada y el empaque morado, un color profundamente asociado con la banda y su afición, no había nada particularmente especial en la comida. Era una comida regular de McNugget (que, para ser claros, es genial). La salsa cajún, un número de mayonesa, me deleitó con su picante mostaza, del tipo que aclara la nariz. La salsa de chile dulce sabía a caramelo duro enriquecido con hojuelas de pimiento rojo y me recordó a mi salsa favorita de McDonald’s mientras crecía: agridulce.
La verdadera alegría de una pepita radica en la inmersión.
Como escritor gastronómico, a menudo siento la presión de escribir sobre comidas caseras. Pero como lector, sé que hay muchas experiencias gastronómicas fuera de la cocina que también nos pueden marcar de manera indeleble. Es fácil volverse lírico sobre un pollo asado perfecto, pero ¿qué pasa con un Chicken McNugget bañado en salsa agridulce? Si bien la salsa, un pilar de los restaurantes chinos estadounidenses, generalmente tiene un elemento de tomate, el atractivo de la versión de McDonald’s radica en su sabor más simple y el uso de puré de albaricoque y durazno. Pero es la textura lo que hace que el agridulce sea una obra de arte. Puedes verlo cada vez que un YouTuber de ASMR sumerge un McNugget en la salsa: el líquido ámbar se hincha alrededor del pollo como una gota de lluvia que crece más y más sobre una superficie impermeable. Cuando emerge la pepita, parece estar envuelta en una fina capa de salsa perfectamente uniforme cada vez, sin exceso. Los dos estaban hechos el uno para el otro.
He sumergido muchos nuggets de pollo en mi vida. Pero cuando era niño en Georgia, el atractivo especial de McDonald’s era PlayPlace, un mundo de fantasía de plástico con toboganes, túneles y, en la mayoría de los casos, una piscina de pelotas. Recuerdo la forma en que todo en la piscina de bolas estaba resbaladizo con grasa, cada esfera de plástico y superficie se pegaba a mi piel mientras jugaba a Marco Polo con mi hermano. PlayPlace también era donde mi madre iba a conocer a otros padres coreanos con niños pequeños. Todavía puedo escuchar su estribillo: “Disculpe, ¿eres coreano?” En ese entonces, no había muchos coreanos en Georgia, especialmente cuando mis padres emigraron a los Estados Unidos en 1983. Estas salidas fueron un bálsamo para todos nosotros: mientras mi madre y sus nuevos amigos chismorreaban sobre papas fritas y Sprite, mi mi hermano y yo brincábamos por el patio de recreo, corriendo intermitentemente hacia ella por ese pollo y esa salsa.
Años más tarde, cuando pedí esa comida BTS, pedí un par de paquetes de agridulce además de las dos salsas especiales. Mientras trabajaba desde casa al día siguiente, miré la salsa sobrante que estaba en mi escritorio y pensé: ¿Qué tan difícil podría ser recrear esto para el almuerzo? Fui a la cocina a probar una versión casera que tenía las mismas notas que ese paquete rectangular con la etiqueta verde lima que crecí adorando. Descubrí que las conservas de albaricoque me dieron la dulzura afrutada que quería, especialmente una vez que se mezclaron con un poco de vinagre de arroz, salsa de soja y cebolla en polvo. Aunque no puedo decir que esta salsa fuera una réplica exacta, el sabor estaba inundado con una cualidad sabrosa, del tipo que te hace relamerse los labios. Para más intriga, moteé esa superficie brillante de color naranja miel con una pizca de hojuelas de pimiento rojo, inspirado en la salsa de chile dulce de BTS Meal. La pimienta la hizo cantar.
Ahora necesitaba algo para mojar. Mi madre me enseñó que una capa de fécula de patata te ayuda a obtener el mayor crujido de los alimentos fritos, así que dragé un poco de tofu que estaba en mi refrigerador y lo cociné en una sartén. Ciertamente no es lo mismo, pero es maravilloso cómo la textura del tofu prensado, frito hasta que quede increíblemente crujiente, se come mucho como un Chicken McNugget y se cocina maravillosamente cada vez. Pero la verdadera prueba fue cómo la salsa casera cubrió el tofu; después de todo, la verdadera alegría de una pepita radica en la inmersión. Cuando pasé un trozo de tofu por la salsa brillante y lo levanté, la capa era delgada y perfectamente uniforme. Estaban, como dicen, hechos el uno para el otro.
Receta: Tofu Crujiente Con Salsa Agridulce
Audio producido por Jack D´Isidoro.