Resulta que los plátanos no son lo que pensábamos que eran.
Claro, la mayoría, cuando maduran, son amarillas, dulces y deliciosas untadas con mantequilla de maní. Pero una encuesta global revela muchas contrapartes más atractivas que el banano genérico que se encuentra en los supermercados estadounidenses, con variedades comestibles que pueden ser rojas o azules, rechonchas o bulbosas, con semillas o sin semillas.
Y el árbol genealógico del banano en su conjunto es aún más diverso y misterioso de lo que se pensaba, según un estudio publicado a principios de este mes en la revista Frontiers in Plant Science.
“La diversidad de las bananas no está tan bien descrita ni tan bien documentada como pensábamos”, dijo Julie Sardos, botánica del grupo de investigación Bioversity International y autora del estudio. “Realmente fue pasado por alto por los investigadores anteriores”.
Ella y sus colegas analizaron material genético de cientos de bananos diferentes y descubrieron que había al menos tres ancestros de bananos silvestres aún no descubiertos por los botánicos. Al igual que la revelación de un pariente perdido hace mucho tiempo, saber que estos ancestros silvestres perdidos están ahí afuera podría cambiar la forma en que vemos los bananos y proporcionar formas potenciales de fortalecer los cultivos contra las enfermedades.
Los plátanos silvestres, o Musa acuminata, tienen una pulpa repleta de semillas que hacen que la fruta sea casi incomible. Los científicos creen que las bananas fueron domesticadas hace más de 7.000 años en la isla de Nueva Guinea. Los humanos en la isla en ese momento criaron las plantas para producir frutos sin ser fertilizadas y sin semillas. Pudieron desarrollar bananas bastante sabrosas sin un conocimiento formal de los principios de herencia y evolución.
A medida que se extendieron las rutas comerciales y las conexiones lingüísticas, también lo hizo el nuevo banano. Adquirió complejidad genética cuando los agricultores lo cruzaron con otras especies de banano silvestre en regiones que se convirtieron en Indonesia, Malasia e India.
Hoy en día, es posible usar marcadores genéticos para rastrear estos bananos hasta sus ancestros simulando patrones de reproducción en un programa de computadora. Este procedimiento puede revelar qué tipo de rutas comerciales y prácticas agrícolas se establecieron en diferentes comunidades. Y, dijo el Dr. Sardos, “comprender cómo las frutas de plátano llenas de semillas grandes y duras se transformaron en frutas comestibles carnosas sin semillas es un misterio emocionante para investigar”.
Pero cuando la Dra. Sardos y sus colegas realizaron este análisis en una colección de bananos domesticados, encontraron que había tres antepasados que no podían explicar. Uno parecía tener una fuerte huella genética en las bananas del sudeste asiático. Otro se localizó alrededor de la isla de Borneo. El tercero parecía ser de Nueva Guinea. Pero, además de dejar su marca genética en ciertos grupos geográficos de plantas de banano domesticadas, estos ancestros silvestres permanecieron completamente misteriosos para los científicos.
“Sus datos sugieren que hubo cierta domesticación en partes del Pacífico Sur que no se había considerado anteriormente”, dijo James Leebens-Mack, biólogo de plantas de la Universidad de Georgia que no participó en el nuevo estudio. “Eso es realmente genial.”
El descubrimiento de estos antepasados misteriosos también es práctico. Según el Dr. Sardos, los bananos sin semillas que dan frutos automáticamente son estériles, lo que hace que la reproducción moderna de diferentes bananos sea increíblemente compleja. “Tienes que volver a las bananas silvestres”, dijo, y descubrir cómo hacer plantas fértiles similares a las bananas comestibles. Luego, tienes que cruzar esas plantas con otras para crear un plátano nuevo, comestible y estéril.
La dificultad de producir nuevos bananos ha llevado a la mayoría de las plantaciones en todo el mundo, principalmente en África y América Central, a cultivar solo un tipo: el Cavendish, que es la variedad más consumida en el mundo. Sin embargo, eso es arriesgado, porque la baja diversidad genética de los cultivos de banano los hace susceptibles a los brotes de enfermedades.
“Lo escuchas todo el tiempo”, dijo la Dra. Leebens-Mack. “En algún momento, habrá una hambruna de banano, una enfermedad rampante entre las plantaciones”.
Los fitomejoradores deberán volver a las bananas silvestres para diversificar la genética de las bananas y hacer que los cultivos sean más resistentes. Pueden observar diferentes características silvestres y decidir cuáles pueden ser mejores para prevenir enfermedades, brotes de hongos o incluso la adaptación a climas extremos. “Tal vez la solución es que no nos quedemos con nuestro banano típico, sino que aprovechemos estas otras líneas cultivadas”, dijo Pamela Soltis, botánica del Museo de Historia Natural de Florida que no participó en el estudio.
Sin embargo, para hacer esto, el árbol genealógico del banano debe ser más claro. El Dr. Sardos espera que el descubrimiento de los misteriosos ancestros del banano pueda alentar a los científicos a profundizar en la historia genética del cultivo.
“Lo que esperamos, aunque no sea realmente preciso, es agregar algo de peso a la petición de más expediciones para la recolección de bananos”, dijo.
Mathieu Rouard, otro autor del estudio y colega del Dr. Sardos en Bioversity International que ha estado estudiando las bananas durante casi 20 años, agregó: “Mis amigos y mi familia siempre se sorprenden de que todavía esté trabajando con las bananas. Pero aún quedan muchas cosas por descubrir, incluso después de todo este tiempo”.
La gran búsqueda de plátanos está en marcha.