La edad oscura probablemente comenzó cuando Rainbow Room dejó de aceptar reservas y se convirtió en un espacio para bodas. Después de eso, el Rockefeller Center estuvo durante años sin tener un restaurante por el que realmente te esforzaras. Esto no le pareció extraño a la mayoría de la gente. El centro de gravedad de la escena gastronómica se trasladó al centro de la ciudad hace tanto tiempo que la mediocridad parece ser el estado natural de Midtown.
Pero no hay nada predeterminado en eso, y la evolución del Rockefeller Center bajo su actual propietario, Tishman Speyer, es la prueba. Lodi, el pequeño café de estilo milanés que el chef Ignacio Mattos abrió el año pasado en un lugar justo al sur de la pista de patinaje, fue el primer lugar nuevo e interesante para comer en la plaza en mucho tiempo. Con la llegada de Le Rock este verano al otro lado de la pista, las cosas empezaron a ponerse realmente emocionantes.
El lema de algunas cocinas del Midtown también podría ser “No asustes a los caballos”. No en Le Rock, donde hay morcillas, caracoles y tablier de sapeur, una tabla de callos empanados y fritos recién sacados de los bouchons de tripas de Lyon. El menú tiene un sentido de aventura por lo que normalmente hay que ir al centro, donde sus dueños, los chefs Riad Nasr y Lee Hanson, desarrollaron la mayor parte de sus carreras.
Le Rock es el segundo restaurante que tienen juntos, después de Frenchette en TriBeCa. Han ampliado el modelo de Frenchette; el comedor tiene aproximadamente un tercio más de asientos, y el menú es aproximadamente el doble de largo. Junto con Walker Stern, el chef ejecutivo de Le Rock, el Sr. Nasr y el Sr. Hanson han mantenido el espíritu culinario, musculoso pero preciso, que hace que Frenchette sea tan atractivo. Agregaron algunos adornos, pero no se ha permitido que la cocina se vuelva demasiado complicada.
Como la mayoría de los restaurantes franceses en Nueva York que no persiguen la alta cocina, Le Rock elige elementos de los bistrós, cervecerías y grandes cafés de Francia. Esto le permite satisfacer la demanda estadounidense de muchas opciones.
La primera parte de la comida puede ir en cualquier número de direcciones.
Donde Frenchette ofrece seis ostras con salchichas chipolata rojas picantes del largo de un dedo, Le Rock mantiene todo un arsenal de mariscos refrigerados, como una brasserie de Boulevard Montparnasse, aunque en menor escala. Cualquiera que esté dispuesto a pagar el “precio de mercado” ($ 68, cuando lo tenía) puede sumergirse en el cuerpo de un cangrejo Dungeness para obtener trozos de carne en mayonesa de rábano picante y mostaza, escondidos debajo de hileras rayadas de cebollino, alcaparras y huevos rallados.
No hay nada de malo en esto, pero algunas de las opciones menos costosas eran más dinámicas, como una navaja en rodajas finas apilada en su caparazón con cilantro y un chorrito de jugo de lima, o un montículo reluciente de langostinos crudos en el medio de un charco de vinagreta de limón hecha con la rica y salada sustancia pegajosa exprimida de las cabezas de las gambas.
O podría relajarse en una comida con lo que el menú llama “divierte”. Frenchette también los tiene, pero son casi del tamaño de los aperitivos. Los de Le Rock son más como bocadillos de bar, y tienen un precio de esa manera: por $ 6 puedes tener un pequeño tambor cremoso del queso para untar con hierbas que los lioneses llaman cervelle de canut; unas cucharadas de mousse de hígado de pollo rosado bajo una lámina morada de gelatina de oporto; o rábanos crujientes para el desayuno con rizos de mantequilla de la vieja guardia. Cuestan aproximadamente el doble, pero siguen siendo baratos para los estándares de este menú, son falafel tan tiernos y buenos que dejó de importarme qué los hacía franceses y unos ravioles fritos realmente deliciosos a través de Mónaco, rellenos de hierbas, acelgas y ricotta y viajando. bajo el nombre de barbajuanes.
Estos divertidos del tamaño del bolsillo de una camisa son fáciles de gustar, pero no todos son fáciles de compartir, y la mayoría no son lo suficientemente grandes como para hacer un aperitivo para una persona. Algunos de los más pequeños se pierden a la sombra de los aperitivos oficiales como la gruesa tabla de paté maison salpicado de pistachos envuelto en tocino, o los caracoles en tazas individuales de porcelana bajo tapas de tostadas que se tragarán la mantequilla caliente, espesa con ajo. y perejil y trocitos de panceta frita. Y la vinagreta de puerros (claras de puerro asadas envueltas dentro de hojas de puerro y luego asadas a la parrilla antes de ser desenvueltas en la mesa y aderezadas con un aceite de hierbas de tono esmeralda con, sin duda, aún más puerros) podría eclipsar a un pato flambeado.
Este menú pesado puede hacer que el comienzo de la comida sea algo caótico. Sin embargo, cuando los platos principales llegan a la mesa, queda claro que el corazón de Le Rock está en la tradición del bistró de arremangarse y meterse una servilleta en el cuello. Hay filete au poivre, por supuesto, pero los granos de pimienta son picantes y verdes en escabeche y la carne es un gran trozo de filete de bisonte a la sartén con una ternura que nunca se encuentra en la carne de res.
Estoy un poco obsesionado con la salchicha casera, que es algo así como una kielbasa pero se rellena en su piel con trozos de Comté que se derriten, casi invisiblemente, en el cerdo con olor a humo y ajo.
El bistec haché, esencialmente una hamburguesa sin pan, puede igualar a la svizzerina en Via Carota, lo cual no pensé que fuera posible. (Tiene la ventaja, posiblemente injusta, de venir con papas fritas; el Sr. Nasr y el Sr. Hanson pueden ser los maestros reinantes de las papas fritas de la ciudad).
La cocina del Sr. Walker también tiene una mano hábil con el pescado. El pez espada sale de una parrilla muy caliente con sus jugos intactos para que puedan encontrarse con las judías verdes y las hojas de diente de león que se encuentran debajo. Un grueso filete de halibut se encuentra sobre una cama de espinacas rodeado de una salsa de crema vin jaune completamente fascinante.
El crédito por los postres es para Marian Neston y Michelle Palazzo, quienes entienden que un restaurante como este debe, por ley, tener profiteroles; Le Rock sí, y las bolitas de crema son del tipo con una superficie de craquelina crujiente, áspera y azucarada. Si quieres que todos en la sala te miren fijamente, sigue adelante y pide el plato de mignardise que contiene nueve minidulces diferentes en tres niveles, pero me perdí un poco tratando de mantenerlos en orden.
Prefiero centrar toda mi atención en la baba. En lugar del ron habitual, Le Rock’s, el bizcocho está empapado en génépy, un licor de hierbas con un sabor parecido a la absenta que ha sido domesticada. Una porción es una cuña del tamaño de un calzo que colocaría detrás de las ruedas de su automóvil mientras cambia una llanta.
La carta de vinos es una aventura en sí misma, más de 200 botellas, pocas de las cuales reconocerás a menos que te quedes despierto por la noche estudiando los últimos textos sobre vino natural. A los evangelistas de estos vinos les gusta decir que saben vivos. No siempre es cierto, pero la palabra encaja con las que bebí en Le Rock. Eran casi cinéticos, lo cual es perfecto para la comida y la habitación.
En este momento, Le Rock tiene el pulso de carreras que muchos lugares de los que se habla tienen al principio de su carrera. Algo de eso puede desaparecer cuando la exageración se apague, pero sospecho que no todo. El comedor está construido para atrapar y magnificar la energía de la multitud y el ruido, aunque no es tan fuerte como podría ser. Los asientos son más apretados de lo normal en los restaurantes caros del Midtown, donde las alfombras y las mesas separadas permiten que los abogados y los vicepresidentes ejecutivos hablen como si todavía estuvieran en una sala de conferencias.
Gran parte de la energía proviene del mismo Rockefeller Center. No es solo que la base de 30 Rock, al comienzo de su viaje de 70 pisos hacia el cielo, sea visible desde cualquier mesa. Workstead, la firma de diseño, ideó un bar y un comedor que parecen estar hablando con la arquitectura fuera de las ventanas. El tenue brillo de la caoba en las mesas y las suaves curvas de las banquetas de cuero verde recuerdan los muebles de Donald Deskey, quien trabajó en los interiores del Radio City Music Hall. Le Rock te recuerda al Art Deco sin imitarlo. Es un restaurante que pide prestado a Nueva York y paga su deuda con intereses. El Rockefeller Center se construyó como una visión de lo que podría ser la ciudad; Le Rock es una visión de lo que podría ser el Rockefeller Center.