Stephanie Webb planeó y organizó el Día de Acción de Gracias durante más de 48 años. Se despertaba a las 4 am para comenzar a poner la mesa, pasaba todo el día cocinando para unos 16 invitados, incluidos sus dos hijos y tres nietos, y luego limpiaba la casa una vez que todos se iban.
Comparó su ritual de Acción de Gracias con “organizar una boda para su hija cada noviembre”.
Ya fue suficiente. Este Día de Acción de Gracias, ella y su esposo, Ross, serán atendidos por servidores uniformados, rodeados por las aguas del Caribe. Es el quinto año desde 2015 que pasan las vacaciones en un crucero, haciendo nuevos amigos y disfrutando de su libertad de cocinar, limpiar y preocuparse por si las bebidas de todos están llenas.
Ir al mar con miles de extraños puede parecer reñido con unas vacaciones tan íntimamente ligadas a la idea de hogar. Pero los Webb se encuentran entre un subconjunto creciente de estadounidenses que prefieren pasar el Día de Acción de Gracias a flote, muchos de ellos año tras año, algunos solos y otros acompañados de familiares. (Este año, los Webb, que viven en Fort Myers, Florida, darán la bienvenida a sus hijos mayores hija Isabel y su familia).
Theresa Strong, de 63 años, que vive en Solvang, California, planea tomar su quinto crucero de Acción de Gracias, este con destino a México. La acompañará su novio, Alan Needham, y dos de sus nietas.
Llamó al Día de Acción de Gracias como un “día festivo obligatorio” cuando “te reúnes con la familia, te gusten o no”. Agregó: “Si encuestaras a un grupo de personas, muchas probablemente dirían que no es muy divertido”.
La diversión es el punto central de sus cruceros de vacaciones. Pasó el Día de Acción de Gracias probando tequila en Puerto Vallarta, México, y comiendo chuletas de cordero en lugar de pavo.
El covid-19 asestó un duro golpe a la industria de los cruceros, pero a medida que las líneas de cruceros aliviaron sus restricciones de salud en los últimos meses, las reservas se dispararon, especialmente para el Día de Acción de Gracias. Viking Cruises y Holland America Line informaron la semana pasada que los viajes durante la semana de Acción de Gracias se acercaban o estaban llenos, llenos principalmente de pasajeros estadounidenses. Una portavoz de Viking dijo que las reservas de Acción de Gracias aumentaron un 48 por ciento este año con respecto a 2019, antes de la pandemia.
“Parece haber una demanda interminable de cruceros en esta época”, dijo Vivek Menon, chef ejecutivo de Carnival Cruise Line.
A medida que aumenta la demanda, algunas compañías de cruceros han acogido la festividad más plenamente, ofreciendo decoraciones de temporada y menús festivos que incluyen aderezo de pan de maíz, sopa de calabaza y una variedad de pasteles. Algunos barcos transmitirán partidos de fútbol y el Desfile del Día de Acción de Gracias de Macy’s.
“En el pasado, estabas navegando en el Día de Acción de Gracias y había pavo”, dijo Colleen McDaniel, editora en jefe de Cruise Critic, un sitio web que reseña cruceros. “Ahora lo es, estás navegando porque es Acción de Gracias”.
Las tripulaciones de los barcos se toman muy en serio la preparación de las vacaciones. En un día de octubre, cuando el Nieuw Statendam de Holland America Line atracó en el puerto de Boston, la tripulación cargó alrededor de 60 toneladas de alimentos que alimentarían a 2100 personas durante la próxima semana mientras el barco navegaba hacia la ciudad de Quebec. El viaje incluiría una prueba de la comida de Acción de Gracias para 20 invitados.
Este jueves, el barco pasará por 2.500 libras de pavo, 130 libras de judías verdes y 60 libras de arándanos. Eso puede parecer una cantidad abrumadora de comida para preparar. Pero para un equipo culinario que produce suntuosos platos para untar en casi todas las horas de cada crucero, el Día de Acción de Gracias es solo otro día.
“No es estresante”, dijo Sinu Pillai, chef ejecutivo de flota de Holland America Line. “Es más un evento planeado”.
Ni el Sr. Pillai, que es de la India, ni la mayoría de los miembros de la tripulación de Nieuw Statendam crecieron en los Estados Unidos. Pero preparan la comida con la confianza de los cocineros que han sido anfitriones de la festividad durante décadas.
La mañana de la prueba de Acción de Gracias, los cocineros en la cocina laberíntica de dos pisos del barco rellenan metódicamente las cavidades del pavo con pan. Revolvieron cubas del tamaño de un barril llenas de sopa de calabaza asada, rociaron sartenes de coles de Bruselas con tomillo y ralladura de limón, y apilaron bandejas con tartas de nuez, calabaza y manzana.
Fue un baile bien coreografiado. El servicio se estaba retrasando, pero solo porque un inspector de salud se había presentado antes, en un bote pequeño, para una visita sorpresa. (El barco pasó la prueba.)
El menú de Acción de Gracias en Holland America Line cambia ligeramente de un año a otro, pero lo que los invitados quieren son los clásicos, dijo Pillai. “Estamos atascados con nuestras recetas tradicionales”.
Mientras las aguas de la bahía Frenchman de Maine brillaban en las ventanas del comedor, los pasajeros se reunían en dos mesas largas vestidas con manteles blancos impecables. Las mesas no estaban rebosantes de platos de comida, y los platos no se pasaban apresuradamente para llenarlos con relleno y salsa. Los platos se entregaron en cursos, los camareros se coordinaron para que cada plato llegara a la mesa al mismo tiempo.
La comida parecía digna de Norman Rockwell y sabía bastante bien. Esta fue una comida diseñada para la familiaridad, no para el flash. (Para la tripulación multinacional, el menú tradicional se complementa con los platos favoritos de los empleados: rendang de res, pollo frito Jollibee, espagueti y mucho sambal y arroz).
Yansen Gede Roni, mesero de Holland America Line durante más de dos décadas, dijo que el servicio de Acción de Gracias puede ser un desafío. Algunos invitados quieren quedarse en sus mesas, por lo que otros tienen que esperar un rato para sentarse.
Sin embargo, lo más difícil es estar a la altura de los recuerdos que la gente tiene de las vacaciones, dijo otro mesero, Jay Razonabe. “No podemos garantizar el 100 por ciento, pero hacemos nuestro mejor esfuerzo”, dijo.
Algunos invitados aún extrañan los sabores del hogar.
¿Su relleno es tan bueno como el de mi madre? Probablemente no”, dijo Arlene Spanier, de 65 años, una banquera de inversiones jubilada que vive en San Antonio y ha realizado unos 10 cruceros de Acción de Gracias. Pero “cuando estás en casa de la tía Frida, ella no te está haciendo daiquiris de fresa y plátano”.
Deanna Vanover, de 49 años, dijo que deseaba que el menú de Acción de Gracias en los cruceros cambiara con más frecuencia. “Evito la mayor parte de la comida porque no me gusta”, dijo.
Nunca ha sentido mucha conexión con el Día de Acción de Gracias. “Somos una familia militar, siempre nos mudamos”, dijo la Sra. Vanover, una representante de servicio al cliente que vive en Charles Town, W.Va., y navegará en su quinto crucero de Acción de Gracias este año. “Nuestras vacaciones siempre las pasábamos con amigos o solo con nosotros mismos, por lo que nunca hacíamos grandes celebraciones”.
En un crucero, dijo, no está obligada a preocuparse por las vacaciones. Si no quiere comer pavo, hay muchas otras opciones, como bistec, pizza y sushi. Ella y su esposo, Robert, pueden pasar el día con quien sea que se encuentren en el barco.
Jeff Farschman, vicepresidente jubilado de Lockheed Martin de Dover, Del., pasó más de 15 Días de Acción de Gracias en un crucero y conoció a algunos de sus amigos más cercanos a bordo. A menudo viaja solo.
“No estoy con mi familia, mi familia real, cuando estoy en el barco”, dijo Farschman, de 73 años. “Pero en realidad nunca estoy solo”.
Este sentimiento se extiende por generaciones. Caroline White, de 16 años, que realizó tres cruceros de Acción de Gracias con su familia, dijo que ha hecho amigos de todo el mundo e incluso ve a algunas de las mismas personas cada año. “Eso es un poco especial”, dijo la Sra. White, quien es de Valdosta, Ga.
Para los pasajeros que están acostumbrados a organizar la comida festiva, ser atendido por toda la tripulación puede resultar extraño.
Wilma Sanders, de 72 años, ha estado preparando cenas de Acción de Gracias desde que tenía 10 años. Realizó su primer crucero de Acción de Gracias en 2018.
“Me sentí culpable por no estar cerca de mis hijos y mis nietos”, dijo. “Me sentí culpable por no hacer un pavo y todas las guarniciones. Quiero decir, lo había hecho durante 50 años en ese momento. Pensé que estaba privando a mi familia de algo”.
Pero una vez que comenzó a hablar con los otros invitados, se dio cuenta de que todos los demás estaban en el mismo barco, por así decirlo. “No éramos los únicos en el mundo que temían el caos del Día de Acción de Gracias”, dijo. “Fue un gran alivio.”
La Sra. Sanders volverá a hacer un crucero de Acción de Gracias este año. Y ya ha reservado para 2023.