El Rockefeller Center es el evento de restaurante del año en Nueva York

Cuando la empresa de bienes raíces Tishman Speyer estaba tratando de persuadir a los chefs para que se unieran a lo que se estaba convirtiendo en una fila de asesinos de restaurantes en el Rockefeller Center, utilizó muchos de los edulcorantes que son estándar en el comercio: alquileres más bajos, ubicaciones privilegiadas, ayudar con los costos de construcción.

Pero la firma también estaba lanzando un sueño. “Puedes hacer del Rockefeller Center el epicentro de la comida para la ciudad de Nueva York”, dijo un chef que le dijeron.

Incluso si tiene en cuenta la hipérbole inmobiliaria estándar, sigue siendo una visión bastante audaz. Durante más tiempo del que nadie puede recordar, el lugar del Rockefeller Center en la conversación sobre cenar en Nueva York fue esencialmente inexistente. Mucha gente comía allí, pero nadie hablaba de ello.

En los últimos tres años, se abrieron 12 restaurantes para sentarse y otros siete lugares para comer y beber en Rockefeller Plaza y en la explanada, una red de corredores subterráneos debajo de ella. Cuatro más llegarán el próximo año.

Los antiguos inquilinos del comedor en el complejo eran una mezcla de cadenas nacionales en el vestíbulo y operaciones competentes pero corporativas en la planta baja. Los recién llegados tienen más sensibilidades boutique. Los restaurantes más grandes llevan las huellas distintivas de los chefs que los dirigen, y aunque todavía hay algunas cadenas en el vestíbulo, tienden a ser pequeñas, locales como Ace’s Pizza y Other Half Brewing. Un cambio similar ha estado ocurriendo en los espacios comerciales del centro, que ahora albergan varias tiendas con una sensibilidad distinta a las cadenas, como la tienda de discos y libros Rough Trade.

Es demasiado pronto para decir cuántos de los nuevos lugares para comer resultarán importantes, o incluso buenos. Pero en un aspecto ya han tenido éxito: la gente habla de ellos.

Una de las cosas menos perceptivas que escuchas decir a la gente es que solo los turistas comen en el Rockefeller Center. Esto es, en una palabra, incorrecto. Miles de neoyorquinos trabajan o pasan por el complejo todos los días. Algunos de nosotros incluso lo esperamos con ansias.

Para empezar, la arquitectura es una de las emociones más confiables de la ciudad. “El mayor complejo urbano del siglo XX”, lo llamaron Elliot Willensky y Norval White en “La guía AIA de la ciudad de Nueva York”. En el Rockefeller Center vemos todos los elementos que dan a Nueva York su carácter: la densidad, la cuadrícula, las multitudes, el volumen de los edificios y sus increíbles alturas. Todo esto ha sido enfatizado, por lo que sentimos su poder. Al mismo tiempo, ha sido controlado, por lo que realmente podemos disfrutarlo.

Dos de los mejores lugares para asimilarlo todo son los nuevos restaurantes. Lodi, en el lado sur de Rockefeller Plaza, y Le Rock, en el norte, son esencialmente los principales inquilinos de la reforma de Tishman Speyer. Lodi es pequeña, precisa e italiana. Le Rock es grande, concurrido y francés. Cada uno se mueve como un reloj. Sentado en cualquiera de los dos restaurantes, sabes que estás en Nueva York y en ningún otro lugar.

El diseño de la plaza, con su explanada hundida que conduce a la pista de patinaje y la escultura dorada de Prometeo, también canaliza la energía hacia los espacios subterráneos. Así que Júpiter, el restaurante italiano que abrió la semana pasada justo al lado de la pista, ve casi tanto tráfico peatonal como lo haría en la esquina de una calle en otra parte de la ciudad.

Un restaurante del centro llamado King es la base de operaciones de las tres mujeres propietarias de Júpiter. King tiene alrededor de 120 asientos y un pequeño menú que cambia cada noche. Lo que sea que obtienes siempre parece ser accidentalmente maravilloso. Júpiter, con 25 asientos más, sirve ocho pastas, un risotto y muchas otras cosas. El día de la inauguración probé fideos de trigo sarraceno con patatas, repollo y fonduta, un plato cuya riqueza me habría gustado si acabara de esquiar en los bajos Alpes, y un plato de pasta alfabética —las letras deletreaban Júpiter— en brodo que fue bombardeado con nuez moscada. Cualquier otra cosa que resulte ser Júpiter, no es el típico italiano de cuentas de gastos.

Al otro lado de la pista está NARO, propiedad de Ellia y Junghyun Park. En el mostrador en forma de herradura de su restaurante Atomix, los Park utilizan hábilmente los menús de degustación para iluminar la cultura coreana. ¿Puede funcionar el mismo formato dentro de la caja de cristal de NARO en el vestíbulo? Me sentí un poco como un pez en una pecera mientras me sentaba durante mi cena de 10 platos y $195.

El chef Greg Baxtrom ha adoptado otro enfoque para la cena en Five Acres. Los comensales se sientan al aire libre detrás de una pequeña barandilla mientras los viajeros pasan a ambos lados. Suena molesto, pero no lo encontré así. Dado que a Baxtrom le gusta servir cócteles, ostras y s’mores bajo un vaso que se levanta para revelar un remolino de humo, los que están más distraídos pueden resultar ser los viajeros.

Todos los cazadores de restaurantes que conozco están impresionados de que Tishman Speyer haya atrapado a la mayoría de estos chefs y restauradores cuando todavía tienen cosas nuevas que decir. Este no siempre ha sido el caso con los grandes desarrollos en Manhattan. Cuando Masa Takayama, Thomas Keller y Gray Kunz llegaron a lo que solía ser el Time Warner Center, ya habían hecho sus principales declaraciones. Casi siempre prefiero comer en el restaurante de alguien que todavía tiene algo que demostrar.

La nueva alineación da algunos pasos hacia una mayor diversidad, lo que es particularmente notable porque el Rockefeller Center es una de las plazas más públicas del mundo. La Sra. Park dijo que le había dicho a su madre, en Corea del Sur, que buscara en sus guías de viaje fotos de Rockefeller Plaza para poder ver el lugar exacto donde su hija ahora dirige el primer restaurante coreano de la plaza.

Alguien que viajó desde Nigeria para ver el árbol de Navidad puede comer un tazón de arroz en FieldTrip, propiedad del chef negro JJ Johnson. Una niña que patina en la pista puede mirar a su derecha y ver un restaurante propiedad de tres mujeres.

Sin embargo, el Rockefeller Center está lejos de ser una ONU de alimentos. No hay restaurantes que representen a China, India, México, el Caribe o la mayoría de las otras fuentes importantes de inmigrantes en Nueva York, con la excepción de Italia, y el único restaurante japonés, Blue Ribbon Sushi Bar, tiene propietarios no japoneses. El objetivo de Tishman Speyer es hacer que el Rockefeller Center se parezca más al resto de Nueva York. Pero los negocios propiedad de inmigrantes contribuyen tanto al tira y afloja de la vida en las calles de la ciudad que su omisión del centro es extraña.

Lo que los nuevos restaurantes pueden hacer, y ya lo están haciendo, es persuadir a los comensales para que coman en el Rockefeller Center a propósito. Este es un fenómeno bastante nuevo, pero al final lo que Tishman Speyer ha construido no es muy diferente de lo que los desarrolladores han intentado hacer en Gotham West Market, Hudson Yards, Tin Building y otros lugares. Estos grupos plantados de establecimientos de comida son las semillas que los desarrolladores esparcen en el suelo cuando quieren atraer una nueva raza de aves. Como pájaros, podemos estar impresionados por la cantidad de comida que hemos encontrado, incluso si sabemos que la situación no es del todo natural.

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