La tierra que Lindsay Klaunig y su socio compraron hace cinco años en el sureste de Ohio no era apta para la agricultura: 80 acres de colinas altamente erosivas y hondonadas susceptibles a inundaciones, donde el estiércol de vaca y los desechos de una antigua operación lechera drenaban hacia un canal.
Pero a través de técnicas amigables con el clima y un poco de ayuda del Departamento de Agricultura, la Sra. Klaunig ahora cultiva vegetales tradicionales, cría vacas y cabras alimentadas con pasto y hace chocolate en lotes pequeños en su granja en Appalachia, llamada Trouvaille, o “hallazgo afortunado”. .”
La rotación de una manada a través de parcelas más pequeñas de pasto permitió que la vegetación volviera a crecer y recuperara el vigor. Construir terrazas en las colinas, labrar lo menos posible y sembrar plantas como el trigo sarraceno y el trébol carmesí evitó que la capa superior del suelo se erosionara. Y el uso de variedades adecuadas para el clima del área produjo cosechas más grandes y requirió menos sustancias peligrosas para el medio ambiente, como pesticidas y fertilizantes.
Estas técnicas, conocidas como agricultura regenerativa o climáticamente inteligente, son la piedra angular del enfoque del Departamento de Agricultura para abordar el calentamiento del planeta. Para la Sra. Klaunig, las prácticas brindan beneficios prácticos y se adhieren a sus convicciones, pero queda por ver si un despliegue más generalizado de tales métodos, como la administración ha tratado de alentar, puede realmente revertir los efectos del cambio climático.
No obstante, los agricultores, los expertos y el gobierno federal están ampliamente de acuerdo en que estas prácticas confieren beneficios como mejorar la salud del suelo y el agua, aumentar la resiliencia contra la sequía y mejorar la biodiversidad.
“Todas estas cosas juntas ayudarán con el aspecto de mitigación y adaptación de la agricultura climáticamente inteligente”, dijo Caitlin Welsh, experta en seguridad alimentaria y cambio climático del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, un grupo de expertos con sede en Washington. .
Scott Faber, vicepresidente de asuntos gubernamentales del Grupo de Trabajo Ambiental, dijo que los agricultores desempeñaron un papel fundamental para garantizar un planeta habitable.
“Tendemos a creer que los agricultores son buenos administradores de esa tierra”, agregó, pero dijo que la percepción positiva podría cambiar. “Esa creencia se hará añicos cuando la agricultura represente el 30 por ciento de las emisiones de EE. UU.”.
La mayor parte de los fondos federales, alrededor de $19.5 mil millones de la Ley de Reducción de la Inflación que Biden firmó el mes pasado, apuntalaría los programas de conservación agrícola existentes que fomentan las prácticas climáticamente inteligentes. El Departamento de Agricultura anunció en los últimos días que gastaría $ 2.8 mil millones adicionales para promulgar e investigar la producción climáticamente inteligente en 20 millones a 25 millones de acres de tierras de trabajo.
La demanda de los programas de conservación existentes ha superado durante mucho tiempo la cantidad de fondos que el Departamento de Agricultura ha podido proporcionar, y la mitad o dos tercios de los agricultores que solicitan son rechazados cada año. Asimismo, el departamento recibió más de 1,000 solicitudes para los proyectos piloto climáticamente inteligentes que totalizaron $20 mil millones en asistencia solicitada, dijo Tom Vilsack, secretario de agricultura, en una conferencia de prensa este mes.
“Los agricultores quieren hacer este tipo de programas de conservación”, dijo Ben Lilliston del Instituto de Política Agrícola y Comercial, una organización sin fines de lucro de investigación y defensa con sede en Minnesota. “Este es un paso significativo. Necesitamos este dinero y estos recursos para ayudar a los agricultores a hacer la transición”.
Actualmente, la agricultura climáticamente inteligente sigue siendo una tendencia de nicho pero creciente. El último Censo de Agricultura estimó que los agricultores utilizan sistemas de labranza cero (plantar cultivos directamente en la tierra sin excavar ni remover el suelo) en aproximadamente 100 millones de acres de tierras de cultivo. Los agricultores también plantaron cultivos de cobertura, sembrados para evitar la erosión y aumentar la humedad, en aproximadamente 15 millones de acres de los 900 millones de tierras agrícolas en los Estados Unidos.
Los agricultores que aprovecharon los programas de conservación existentes han observado de primera mano los beneficios ecológicos y económicos de tales prácticas climáticamente inteligentes.
Seth Watkins, que cría vacas en aproximadamente 2,800 acres en el suroeste de Iowa, dijo que el empleo de prácticas como el pastoreo rotativo y la siembra de tréboles como cultivo de cobertura ha atraído a las mariposas monarca y los pájaros cantores a su granja, y también ha ayudado a su balance final.
Ha comprado menos alimento en la tienda para sus vacas, que ahora pastan más tiempo en los pastos. Su salud ha mejorado gracias al aire fresco y la hierba, lo que se traduce en una reducción de las facturas veterinarias. También ha tenido que comprar menos combustible para su tractor y no ha comprado fertilizantes debido a los nutrientes que ha regenerado su suelo.
“Mis ahorros vinieron porque reduje mi uso de combustibles fósiles en todos los ámbitos”, dijo. “No podemos permitir que la agricultura siga dependiendo de recursos finitos”.
En las cercanías de Indiana, Brian Scott ha estado plantando durante una década cultivos de cobertura como rábano y raigrás en alrededor de un cuarto a un tercio de una granja de 2400 acres donde también cultiva maíz, soja y trigo. También se ha abstenido de labrar su tierra durante varios años.
“Para nosotros, realmente la razón para hacerlo fue menos mano de obra y equipo”, dijo. Con el aumento de los fondos disponibles, el Sr. Scott espera solicitar otra ronda para expandir los cultivos de cobertura.
En su granja de vegetales orgánicos en Pensilvania, Hannah Smith Brubaker ha convertido campos de maíz en pastos; hileras plantadas de árboles conocidos como cortavientos para controlar la erosión y proteger contra fuertes ráfagas; y construyeron vías fluviales de pasto o canales sembrados con vegetación para recolectar agua.
“Hemos tenido una sequía tan mala este año”, dijo. “Y si no tuviéramos algunas de estas prácticas de conservación instaladas, no sé qué haríamos. Podríamos estar cerrando la tienda porque nuestro suelo estaría muy seco”.
Sus experiencias se reflejan en los datos. Un informe de marzo del Departamento de Agricultura que evaluó el efecto de sus programas de conservación durante una década encontró que estas prácticas ayudaron a reducir la erosión hídrica en 76 millones de toneladas y la erosión eólica en 94 millones de toneladas por año. El uso promedio anual de combustible también disminuyó en 110 millones de galones de diésel, lo que equivale a 1,2 millones de toneladas de emisiones de dióxido de carbono.
Aún así, los expertos advirtieron que para realmente hacer mella en las emisiones agrícolas, los programas debían desalentar las prácticas con daños señalados e incentivar las prácticas agrícolas y ganaderas que tienen consecuencias comprobadas.
La Sra. Welsh del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales señaló que los programas existentes y las nuevas subvenciones no hicieron lo suficiente para abordar directamente una fuente importante de emisiones de la agricultura: los fertilizantes. Liberan óxido nitroso, un gas de efecto invernadero mucho más potente que el dióxido de carbono.
Fomentar una aplicación de fertilizantes más precisa e incentivar procesos de fabricación más sostenibles “tendría beneficios tanto para el cambio climático como para los productores, dado el impacto de la guerra de Rusia en Ucrania y el alto precio de los fertilizantes en este momento”, dijo.
El Sr. Lilliston dijo que la financiación adicional, si bien es un buen comienzo, “no fue transformadora y no aborda el sistema fundamental”. Ese sistema, junto con las políticas agrícolas, incentiva prácticas que no son tan buenas para el planeta, dijo.
“La producción de productos básicos a gran escala requiere mucho uso de fertilizantes y pesticidas”, dijo. “Los programas básicos de leyes agrícolas que bloquean esos sistemas todavía están ahí”.
De los cientos de prácticas fomentadas por los programas de conservación existentes, solo unas pocas docenas podrían mitigar el cambio climático, argumentó Faber. Según una investigación del Grupo de Trabajo Ambiental, solo el 20 por ciento de los fondos para el Programa de Incentivos de Calidad Ambiental, uno de los programas de conservación más grandes del Departamento de Agricultura, apoya prácticas que reducen las emisiones de gases de efecto invernadero. La mayoría de los fondos ayudan a los agricultores y ganaderos con proyectos estructurales, como la instalación de sistemas de riego, que no reducen las emisiones.
“Apoyamos mucho estos programas porque son nuestra mejor oportunidad para reducir las emisiones”, dijo.
Pero, agregó, “existe un riesgo real basado en la historia reciente, no solo en la historia pasada, hace mucho tiempo, de que gran parte de esta financiación se desperdicie”.
El Sr. Watkins, un autodenominado “abraza-árboles”, se mostró más esperanzado. Recordó una conversación reciente a la hora del almuerzo con dos vecinos que son nuevos en la agricultura y la agricultura regenerativa. Recientemente recibieron fondos para convertir algunas tierras de cultivo en pastos, “algo que no hubiera sucedido sin EQIP porque simplemente no tienen los márgenes en este momento”.
Las granjas pueden convertirse en “pequeños oasis cuando construimos estos proyectos”, dijo. “La naturaleza es tan indulgente. Le das la mitad de una oportunidad, y ella te devuelve mucho. Creo que de eso se trata esto”.