MESA, Ariz. — La casa de Jane Falkenstein se parece a cualquier otra casa unifamiliar en el Valle del Río Salado de Arizona: estuco beige, césped de gravilla, un garaje para dos autos, una palmera peluda.
El camino hacia la puerta principal da el primer indicio de que su hogar es algo especial. Un árbol maduro de plumeria con docenas de fragantes flores amarillas y blancas se envuelve alrededor de la pasarela. Sus ventanas abiertas emiten los sonidos de los pájaros graznando, que llegan hasta el final del callejón sin salida. Sobre el timbre de su puerta hay una vidriera que representa un loro verde del Amazonas.
Estas excentricidades presagian, aunque difícilmente preparan al visitante, el pequeño milagro escondido en el patio trasero de la Sra. Falkenstein, una densa jungla de raros árboles frutales latinoamericanos y asiáticos en uno de los entornos urbanos más cálidos y áridos de América del Norte.
El arquitecto de este ecosistema de patio trasero fue su esposo, el Dr. Alois Falkenstein Jr., un inmigrante alemán, veterano de la Fuerza Aérea de los EE. UU. y oftalmólogo que comenzó a cultivar plantas frutales que la mayoría de los arizonenses nunca habían probado. Sus cosechas incluyeron bayas de jabuticaba, longans, ciruelas de níspero, pluerries, zapotes blancos, mangos Keitt, limas dedo, duraznos donut, naranjas de bergamota e higos Fujian Bai Mi, una especie conocida coloquialmente como higos de la paz de Nixon después de que Mao Zedong diera esquejes de la planta como una ofrenda de paz durante el viaje del presidente a China en 1972.
El Dr. Falkenstein, quien murió en 2015 a los 68 años, hablaba alemán con fluidez y podía leer y escribir en varios idiomas, dijo la Sra. Falkenstein, de 73 años, y agregó que estas habilidades resultaron útiles en su trabajo como médico de vuelo y traductor. para diplomáticos.
En su tiempo libre, el Dr. Al, como se le conocía, estudiaba plantas. “Escribió numerosos artículos sobre el ácido giberélico y los patrones de crecimiento de las plantas frutales”, dijo. “Era una persona curiosa y aprendía rápido”.
El Dr. Falkenstein inició la construcción de su jardín trasero cuando la pareja se mudó a la casa en 1981; estaba frustrado por la falta de frutas tropicales en las tiendas de comestibles cercanas. Años más tarde, viajó a San Diego con sus hijos, Alexander y Chris, para investigar especies de frutas tropicales durante fines de semana de tres días.
“Mi hermano y yo sabíamos que estos viajes no estaban destinados a ser lujosos, estaban destinados a enseñarnos cosas”, recordó Alexander, de 34 años. “Él nos llevaba a museos y casas de jardineros. Hablaba con cultivadores de frutas raras sobre sus libros e ideas favoritas. Me di cuenta de que había mucho respeto mutuo y admiración allí”.
Estos viajes permitieron al Dr. Falkenstein transportar docenas de esquejes de plantas de regreso al desierto para su propagación y aplicar el conocimiento colectivo de sus amigos a su incipiente jardín. Poco a poco, transformó la tierra estéril en un microclima tropical. Construyó filas de enrejados sombreados, un gallinero, un cobertizo para herramientas y un gran invernadero al que sus amigos se referían en broma como su “tienda de los horrores”.
El invernadero era su laboratorio y escenario, un espacio cuidadosamente mantenido para el delicado proceso de cultivo de plantas tropicales en el desierto. Muchas de estas variedades de plantas fueron la progenie de sus frustrantes experimentos previos a Internet en la polinización cruzada. Cuando sus flores de pitahaya se abrían por la noche, se ponía un faro, sacaba uno de sus contenedores de polen del congelador y meticulosamente polinizaba sus plantas más resistentes con un hisopo de algodón.
Sus experimentos en el invernadero dieron como resultado la creación de varias variedades de plantas híbridas especialmente adaptadas a la vida en el desierto. Le dio a una de las variedades de fruta del dragón resultantes el apodo de infancia de Alexander, Falco.
“Cuando la gente me preguntaba a qué se dedicaba mi esposo, les decía que era horticultor”, dijo la Sra. Falkenstein. “Nunca dije que era oftalmólogo porque era muy dedicado a su jardín. No era su profesión, pero era su amor”.
En 2008, al Dr. Falkenstein le diagnosticaron cáncer y le dijeron que le quedaban 18 meses. Vivió siete años más. Unos días después de su muerte, Alexander asumió el cargo de cuidador del jardín, dándose un año para decidir qué hacer con el jardín.
“Sabía que si no invertíamos algo de tiempo en mantenimiento y estrategia, el problema iba a crecer exponencialmente”, dijo. Trabajando en el jardín tres días a la semana, rápidamente se dio cuenta de que sabía poco sobre el arte y la ciencia del cultivo de frutas raras. Muchas plantas en el jardín requerían una atención considerable. La sombra y la poda frecuente eran imprescindibles. Las heladas noches de invierno también presentaban un desafío sustancial.
Falkenstein recurrió a Arizona Rare Fruit Growers, un grupo de pomólogos aficionados que su padre ayudó a fundar en 1995. En enero, el grupo tenía más de 5000 seguidores en Facebook; regularmente organiza eventos como “Mulberry Taste-Off!” y “¡Qué RU está creciendo y cómo propagar más!” Muchos de sus miembros más veteranos tienen gratos recuerdos del enfoque técnico del Dr. Falkenstein sobre la afición y sus obsequios de esquejes de frutas y plantas.
Para muchos entusiastas de las frutas raras en el área de Phoenix en las décadas de 1980 y 1990, el Dr. Falkenstein fue el primero en demostrar que era posible cultivar estas increíbles plantas en el desierto.
“Fue tan natural como respirar para él”, dijo Ruth Ann Showalter, miembro de la organización de productores desde hace mucho tiempo. “Fue un gran maestro, y el grupo no es lo mismo sin él”.
En muchos sentidos, el Sr. Falkenstein continuó donde lo dejó su padre. Visita a los cultivadores de frutas raras en sus casas y tiene su propio jardín de frutas raras con árboles de mango, plátano, níspero, durazno y cidra. Él regala toda la fruta y comparte lo que ha aprendido en las reuniones de productores.
“El objetivo es compartir todos estos conocimientos y frutos”, dijo. “La estrategia es cultivar cosas que realmente disfruto para poder mantener todo en marcha”. (Recientemente le dio varios mangos al chef ejecutivo de los Phoenix Suns, Brendan Ayers, quien usó la fruta para hacer salsa para el equipo).
Al igual que muchos productores de frutas raras en Salt River Valley, Falkenstein teme que el empeoramiento de las condiciones de sequía los obligue a cambiar su enfoque.
“Tratamos de minimizar la pérdida de agua asegurándonos de que nuestro suelo esté saludable”, dijo, y agregó que eliminó las plantas que requieren más agua, incluidos los bananos de su padre. “Usamos mucho mantillo y astillas de madera, lo que puede conducir a una reducción del 30 al 50 por ciento en las necesidades de agua”.
Él trata de ser realista sobre su jardinería: no hay mucho que pueda hacer para mantener vivas las plantas y mantener el jardín manejable para su madre.
En muchos sentidos, sus esfuerzos son una continuación del trabajo de su padre. “Mi padre tenía una gran reputación que se ganó durante toda su vida”, dijo. “Si estuviera vivo hoy, creo que estaría orgulloso de cuánto vive su generosidad”.