El silencio bajo el agua es abrumador. El tiempo pasa rapido. Habiendo visto mi objetivo, me concentro intensamente en él, sabiendo que si fallo y el animal se escapa, puede aprender del encuentro y ser más difícil de cazar en el futuro.
Mientras me acerco, armado con mi lanza, observo cómo el pez despliega sus anchas aletas pectorales, mostrando sus espinas venenosas. (Lento y fácil de detectar, se basa en esta exhibición intimidante para disuadir a los posibles depredadores). Apunto, tiro hacia atrás del mango con resorte de mi lanza y dejo que el arma vuele.
Aprendí a bucear en apnea y cazar bajo el agua cuando era niño, pero la pesca submarina ya no me emociona. Como adulto, me interesé por la biología marina y la fotografía submarina, y finalmente cambié el arpón de mi infancia por mi primera cámara submarina profesional. No mucho después, completé una maestría en biología marina. Durante los últimos 10 años he vivido en la pequeña isla caribeña de Bonaire, donde trabajo como fotógrafo conservacionista marino.
Mi objetivo principal es documentar los esfuerzos de la comunidad local (científicos, buzos profesionales y voluntarios) para preservar los arrecifes de Bonaire. Y aquí, una parte importante del esfuerzo de conservación colectiva se centra en un objetivo particular: el pez león (Pterois miles y Pterois volitans).
El pez león es nativo de los océanos Pacífico e Índico. Pero en las últimas décadas, el animal se ha establecido en el Golfo de México y el Mar Caribe, donde su presencia invasora representa una seria amenaza para los arrecifes del Atlántico tropical y sus hábitats asociados.
Los efectos son asombrosos. Un estudio realizado por científicos de la Universidad Estatal de Oregon encontró que, en solo cinco semanas, un solo pez león redujo los peces juveniles en su zona de alimentación en un 80 por ciento. Y su rendimiento reproductivo es notablemente alto: las hembras pueden liberar alrededor de 25.000 huevos cada pocos días. En algunos lugares, incluidas las Bahamas, la densidad del pez león bien puede estar causando el cambio más significativo en la biodiversidad de los hábitats de los arrecifes desde los albores de la pesca industrializada.
Las comunidades de todo el Caribe han empleado una serie de estrategias para detener el crecimiento de las poblaciones de pez león. Bonaire depende de los cazadores voluntarios de pez león; en asociaciones con Stichting Nationale Parken Bonaire, o STINAPA, una fundación sin fines de lucro que administra los parques naturales de Bonaire; y con la ayuda de las tiendas de buceo locales.
Los buzos ofrecen una forma precisa de manejo de la población, ya que la caza submarina produce pocos daños colaterales. Pero los buzos están limitados por la profundidad a la que pueden descender cómodamente, a menudo alrededor de 60 pies. En lugares donde el pez león se encuentra a mayor profundidad, también se pueden emplear trampas.
Debido a que la pesca submarina está prohibida en Bonaire y para ayudar a prevenir lesiones, se desarrollaron y distribuyeron herramientas especiales para ayudar a los buzos con sus cacerías. Las herramientas ELF —“ELF” significa “erradicar el pez león”— también ayudan a prevenir los daños que los arpones tradicionales y las redes infligen en los arrecifes.
Si bien atrapar un pez león es relativamente fácil, puede ser difícil y peligroso quitar el pez de la punta de lanza de un ELF y remolcar al animal sin lastimarse con sus espinas venenosas. Por lo tanto, los cazadores de peces león también comenzaron a usar un dispositivo llamado “guardián del zoológico”, esencialmente una pieza de tubería de PVC que está cerrada en un extremo y tiene un embudo de plástico modificado en el otro extremo. Una vez que el pez león se clava en el ELF, el pez (y la punta del arpón) se insertan en el guardián del zoológico; cuando se retira la lanza, el pescado queda atrapado dentro de la tubería por el embudo.
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Cuando llegué por primera vez a Bonaire, me presentaron el proyecto de conservación destinado a erradicar el pez león. Debido a mi experiencia como pescador con arpón, inmediatamente me pidieron que me involucrara. Acepté participar, aunque mi verdadero interés era documentar los esfuerzos de la comunidad.
Desde entonces, me fascinan las capacidades destructivas de la criatura transfiguradora.
Se siente cruel matar algo tan hipnóticamente hermoso, aunque entiendo, racionalmente, que el acto es ecológicamente beneficioso. El pez león, después de todo, no tiene la culpa; probablemente terminó aquí, teorizan los científicos, cuando los propietarios de acuarios arrojaron especímenes no deseados frente a la costa de Florida, posiblemente porque se estaban comiendo a los otros peces que compartían sus tanques.
Y, sin embargo, matar a los peces, uno por uno, es quizás la mejor manera de frenar los estragos que están causando en los arrecifes del Caribe.