A las 7 a. m. la mayoría de los días de semana, cuando Evelia’s Tamales en North Corona, Queens, está en pleno ajetreo matutino, es muy probable que todas las mesas estén vacías.
El comedor es bastante acogedor, con espacio para unas dos docenas de comensales. Banderas de papel picado estampadas con el nombre y el logotipo del restaurante, una olla humeante de tamales, cuelgan del techo. Junto a la puerta de entrada, un guión escrito en neón LED sobre un parche de vegetación artificial dice: “vive, ama, come tamales”.
Sin embargo, casi todos los clientes de Evelia a esa hora se dirigen directamente al mostrador de comida para llevar, como lo hacen más o menos en el momento en que se abren las puertas a las 5 am. Muchos de ellos son hombres vestidos con ropa de trabajo y botas con punta de acero empolvadas con polvo de construcción. Llegan en camionetas y camionetas de carga que estacionaron afuera en Northern Boulevard, esquivando los autos abollados que entran y salen de los espacios del taller de carrocería al otro lado de la calle en un ballet de metal arrugado. A los pocos minutos vuelven a subir a sus vehículos con bolsas cargadas con el desayuno y, lo más probable, el almuerzo.
Se abastecen de tortas, tanto sándwiches completos que apenas aguantan el relleno como tortitas de tamaño medio que llevan una carga más manejable: puré de papas blandas con chorizo rosado, por ejemplo, o una pequeña chuleta de pollo. Le pegan a la caja del refrigerador por aguas frescas de jamaica o tamarindo. Compran café, por supuesto, e incluso en el verano piden una taza del humeante atole de masa de Evelia o su variante de chocolate caliente, champurrado, dulce y fragante con canela.
Sin embargo, más que cualquier otro artículo, las bolsas que la gente de la mañana se lleva están llenas de tamales, arrancados a temperaturas abrasadoras de grandes ollas donde se cuecen al vapor dentro de hojas de maíz bien enrolladas.
Evelia’s Tamales es la primera tienda de Evelia Coyotzi, quien durante muchos años ha corrido, aproximadamente a media milla al sur en Roosevelt Avenue, el carrito de tamales más famoso de la ciudad. El vagón comienza su jornada laboral siete mañanas a la semana puntualmente a las 4, un horario más regular que el que mantiene el tren No. 7 que recorre las vías elevadas y que muchos de los clientes de la Sra. Coyotzi viajan al trabajo una vez que están adecuadamente armado con tamales.
El modelo básico envuelto en cáscara costaba un dólar la pieza hasta diciembre, cuando subió a $1,50. (Los precios son los mismos en el carrito y en el restaurante, ambos propiedad de la Sra. Coyotzi y su esposo, Delfino García). ¿Son los mejores tamales de la ciudad? Cuando un negocio se enfoca en una audiencia tan específica y local como la de Evelia, la pregunta puede no ser de suma importancia. Pero son muy buenos tamales, especialmente para los estándares de Nueva York. La masa es firme y cremosa, y Evelia’s emplea un formidable equipo de cocina para hacer una profusión de variedades que pocos de sus competidores de acera pueden rivalizar.
Se han ideado algunos nuevos teniendo en cuenta la escena gastronómica actual y un precio ligeramente más alto de $ 2 cada uno. Uno está lleno de tiras de birria de res profundamente sabrosas. También existe un tamal Impossible de carne falsa, aunque no estaba disponible cuando quise probarlo. Los veganos querrán saber que Evelia recientemente comenzó a mezclar la masa harina para tamales con aceite vegetal en lugar de manteca de cerdo. Por lo que puedo decir, el sabor no ha sufrido.
Hay tamales más tradicionales, por supuesto. El cerdo guisado está memorablemente cubierto con adobo hecho de chiles guajillo y pulla, ahumado y con un toque de guindas. Hay tamales rellenos de pollo: una variedad se cuece al vapor con salsa verde; otro está salpicado de puntos de salsa roja y tiras de jalapeño rajas; un tercero está envuelto en su envoltura con suficiente mole poblano para que esté casi negro desde la cáscara hasta el centro.
Uno de los tamales dulces, salpicado de pasas, está teñido del rojo de las cerezas al marrasquino. Otro, relleno de piña picada, es del color de Mountain Dew. Cualquiera de los dos sería adecuado para el desayuno o una fiesta de cumpleaños.
Creo, sin embargo, que lo más divertido que puedes tener en Evelia’s es comer uno o más tamales oaxaqueños. La masa para estos se amontona en pequeños montículos alrededor de los rellenos y luego se envuelve en hojas de plátano, sin apretar, para que la masa se mantenga esponjosa; Luego, los paquetitos verdes se atan con una cuerda, como una caja de una pastelería antigua. Evelia’s usa una salsa de chile morita picante y ahumada para humedecer grandes trozos de costillas de cerdo guisadas o alitas de pollo. La carne se deja en el hueso, por lo que comer estos dos requiere más cuidado que con un tamal de hojas de elote. No se necesita cuidado adicional para lo que puede ser el mejor de los tamales oaxaqueños, el que contiene tiras de piel de cerdo fritas que emergen suaves y pegajosas después de que se cuecen al vapor en salsa de tomatillo.
El carrito de Evelia vende tortas desde hace mucho tiempo junto con sus tamales. Estos han dado el paso al restaurante; varios hacen un uso entusiasta de hot dogs sin piel, partidos y fríos, y uno, el Supreme, incorpora una capa de Flamin’ Hot Cheetos. No son tan emocionantes como suenan.
Pero el espacio de la cocina en el restaurante les da a la Sra. Coyotzi y sus cocineros la oportunidad de viajar por nuevos caminos, muchos de los cuales están pavimentados con masa comprada en una tortillería cercana. En forma de pequeños óvalos con bordes, la masa hace el bocadillo simple llamado picadita. En su forma más pura, una picadita se adereza únicamente con salsa, crema de cebolla cruda y queso tibio. Bajo petición, la cocina también puede acompañar el tuyo con carne asada, pollo o chorizo.
Las tortillas de Evelia tienen un profundo sabor a maíz que te dice que están recién hechas. Los más pequeños son para tacos. Los más grandes se tuestan en la plancha para hacer quesadillas dobladas sobre flores frescas de calabacín o huitlacoche tintado.
Estos platos hacen un caso para quedarse en el comedor por un tiempo. (Ninguna quesadilla ha mejorado después de ser envuelta para llevar). Y si vienes a Evelia’s después del ajetreo de la mañana, es posible que encuentres mesas ocupadas por parejas tomando primeros planos de la Torta Supreme, grupos de amigos demoliendo un par de libras de barbacoa. , tal vez una familia vestida para ir a la iglesia con tazones picantes de pancita, la sopa de callos, un domingo por la tarde. Nada de esto sería posible sin el menú más grande de Evelia.
Aún así, es difícil imaginar caminar de regreso a Northern Boulevard sin comer tamales, o al menos guardar algunos para más tarde.